不就是拆自己的台、帮仇人撑腰吗？”太宰嚭一听有道理，立马放了卫侯。
后来齐国的田常想谋反，又怕高、国、鲍、晏这几家大臣势力大，就想转移矛盾，带兵去打鲁国。孔子听说后，对弟子们说：“鲁国是咱们祖宗坟墓所在的地方，你们谁去救救它？”子路主动请战，孔子拦住了；子张、子石也想去，孔子也没答应。直到子贡请求出征，孔子才点头。
子贡先跑到齐国，找到田常说：“你打鲁国就是犯傻！鲁国这地方，城墙又薄又矮，土地又窄又贫瘠，国君愚蠢不仁，大臣虚伪没用，老百姓还怕打仗，根本没法打。你不如去打吴国，吴国城墙又高又厚，土地广阔肥沃，盔甲崭新坚固，士兵精锐吃饱喝足，还有能臣守着，多好打啊！”田常气得脸都青了：“你说难打的，别人觉得容易；你说容易打的，别人觉得难。你这是故意耍我？”
子贡淡定回应：“我听说‘忧内的人该打强国，忧外的人该打弱国’。你现在打鲁国，打赢了只会让齐王更骄傲，让其他大臣更有权势，你啥好处都捞不到，还会被齐王疏远。到时候齐王骄傲放纵，大臣争权夺利，你在齐国就危险了！但打吴国就不一样，打输了，士兵战死、大臣势力空虚，没人能跟你作对，你就能趁机掌控齐国；打赢了，功劳全在你，齐王也得依赖你。”田常点点头：“行！但我军队都已经开到鲁国边境了，突然改打吴国，大臣们肯定怀疑我，咋办？”子贡说：“你先按兵不动，我去劝吴王救鲁伐齐，到时候你再出兵迎战，不就名正言顺了？”
子贡接着南下去见吴王，忽悠道：“大王，‘称王的人不能让诸侯灭绝，称霸的人不能有强敌’。现在齐国想吞并鲁国，之后肯定会跟你争霸主之位，这对你太危险了！救鲁能落下好名声，伐齐能捞到实利，既能安抚泗上诸侯，又能教训残暴的齐国、威慑强大的晋国，这可是称霸的好机会啊！”吴王说：“好是好，但我之前跟越国打过仗，把勾践逼到会稽山了。他现在卧薪尝胆，肯定想报复我，我得先打越国再听你的。”
子贡赶紧说：“越国实力还不如鲁国，你放着齐国不打去打越国，等你打完，鲁国早被齐国灭了。你以‘存亡继绝’为旗号，却怕强齐打弱越，这算啥勇气？现在保住越国，能让诸侯觉得你仁义；救鲁伐齐、威慑晋国，诸侯肯定都来朝拜你，霸业就成了！要是你实在怕越国，我去劝勾践出兵跟着你，这样既掏空了越国，又能打着‘诸侯联军’的旗号伐齐，多完美！”吴王听了超开心，派子贡去越国。
越王勾践早就听说子贡的厉害，亲自到郊外迎接，还亲自驾车把他接到住处，恭敬地问：“我们这蛮夷小国，怎么敢劳烦大夫你亲自来？”子贡说：“我劝吴王救鲁伐齐，他本来愿意，但怕你报复，说要先打越国。你现在的处境太危险了！没报仇的心思却让人怀疑，是愚笨；有报仇的心思却让人知道，是危险；计划没实施就泄露，是致命的！”勾践连忙磕头：“我之前不自量力跟吴国打仗，被困在会稽山，仇恨刻进骨髓，就想跟吴王同归于尽！你快帮我想想办法！”
子贡说：“吴王残暴，大臣们都受不了；国家连年打仗，士兵和百姓怨声载道，伍子胥因为劝谏被杀，太宰嚭专权误国。你现在赶紧派兵助战，送重宝讨好他，说些谦卑的话尊重他，他肯定会去伐齐。他打输了，是你的福气；打赢了，肯定会去打晋国，我再去劝晋君联手对付他，吴国必败。到时候吴国精锐耗在齐国，主力困在晋国，你趁机攻打，肯定能灭了吴国！”勾践大喜，送子贡重金宝剑，子贡都没要，回去告诉吴王：“勾践吓得要死，说他能活下来全靠你，根本不敢有二心。”没过几天，越国就派文种带着三千士兵和宝物来助阵，还说勾践要亲自参战。子贡劝吴王：“掏空人家国家还要人家国君亲自出征，这不仁义，你收下军队和宝物，让勾践留在越国就行。”
吴王随后调动九郡兵力伐齐，子贡又马不停蹄去晋国，警告晋君：“吴国和齐国要打仗了，吴国打赢了肯定会来打你，你赶紧整军备战！”晋君吓得赶紧照做。后来吴王在艾陵大败齐
