武昌。
左良玉手握洪承畴的信件和清廷的许诺，内心天人交战。一边是“清君侧、正朝纲”的巨大诱惑和划江而治的帝王梦，一边是忠君思想的枷锁和对清廷承诺的不信任。
他是老丘八了，战场上、官场上厮混多年，很多事情都看得很透。
但军中因欠饷和对朝廷的怨恨已如干柴烈火，一点即燃。
清延细作散播的流言和送上的金银更如火上浇油，让整座军营和爆发前的火山一样。
左良玉虽未明确表态，但其开始调动兵马、用清廷送来的金银财宝囤积粮草的行为已越来越说明问题。
悄无声息的，武昌上空战云密布。
他给南京的催饷奏疏，语气也一次比一次强硬，已经不把弘光朝廷放在眼里，最后通牒的意味十足。
江北。
高杰在清廷“裂土封王”的诱惑和内部哗变的压力下，态度暧昧，与清廷密使的接触更加频繁，其部队的劫掠行为变本加厉，防区内几成焦土。
刘良佐、刘泽清则彻底被金银收买，对清廷密使的指令言听计从，约束部队？不存在的！
他们甚至开始暗中破坏江北防务，为清军可能的南下扫清障碍。
唯有黄得功，在内外交困、谣言四起中苦苦支撑，试图整军备战，却深感独木难支，悲愤地上书朝廷揭露其余三镇“形迹可疑”，却如泥牛入海，反遭马阮一党猜忌，斥其“危言耸听，离间诸镇”。
南京。
紫禁城内依旧醉生梦死。弘光帝在阮大铖进献的《燕子笺》新戏中流连忘返。
马士英忙于卖官鬻爵，填补自己无底洞般的私囊，对雪片般飞来的告急文书和催饷奏疏视而不见，或轻描淡写地批个“知道了”。
对于江北的乱象和武昌左良玉的异动，他们并非毫无察觉，但鸵鸟心态和内部倾轧占据了上风。
朝堂之上，只剩下互相攻讦和推诿扯皮。
洪承畴细作散播的种种流言，在南京城内广为流传，人心惶惶，富户巨贾开始暗中转移财产，百姓则麻木地等待着未知的灾难。
刘体纯的镇守府专门设立了一个机构，名字叫谍报司，主要负责内外情报。
清晨的薄雾尚未散尽，空气中弥漫着初春泥土的微腥和一丝不易察觉的紧张。
刘体纯案头，一份由谍报司主官陈有银汇总的昨日情报摘要，墨迹犹新。
陈有银，这个刘体纯从千余亲兵中提拔出来的斥候头子，身材精干，眼神锐利，此刻正垂手肃立一旁，等待着主将的垂询。
他是刘体纯在情报领域的绝对心腹，忠诚毋庸置疑。
刘体纯现在最信任的也是这一千多亲兵。
“有银，坐下说。”刘体纯揉了揉眉心，目光并未离开那份简报。
简报内容繁杂，但几条异常信息被朱笔醒目地圈了出来：
“昨日，青州东门、德州南关，新登记南来难民计一千三百七十六户，口五千余。较前日增三成。来源多为扬州、淮安、庐州府，亦有少量自称来自武昌周边者。
众口一词：江北兵乱，左军、四镇兵匪难辨，劫掠无度，田宅尽毁，不堪其扰，北逃求生。”
“据查，月内已有苏州张氏、松江陆氏、杭州沈氏等七家江南大族，遣心腹管事赴青州、登州，购置宅邸、商铺、田庄，且多为城外荒地或工坊区周边。
动作隐秘，但交易数额巨大，银钱多通过海商或票号汇兑。询其因由，皆言‘江南纷扰，为家族留一退路’。”
“武昌线报：左军调动频繁，粮秣囤积加剧，各营盘戒严，斥候游骑远放至九江。然其意欲何为（攻闯？东进？），军中流言四起，莫衷一是。南京方向对左军催饷依旧拖延。”
“南京城内，物价飞涨，流言日炽。‘左良玉反’、‘四镇投清’、‘帝星晦暗’之说充斥街巷。马士英、阮大铖仍醉心党争，打压异己。朝会之上，无人敢议登州事，亦无人能解江北危局。”<
