暮色四合之时，陈稳率领的队伍终于抵达了临河县城外。
与其说是一座城，不如说是一片被低矮土墙勉强围起来的巨大废墟。
墙体多处坍塌，缺口处只用些荆棘、烂木头胡乱堵塞着。
护城河早已干涸见底，淤积着垃圾和污物，散发出难闻的气味。
城楼上不见守军旗帜，只有几个衣衫褴褛，抱着破烂长矛的身影缩在垛口后。
惊恐地望着城下这支甲胄鲜明、杀气隐隐的队伍。
城门半开半掩。
几个守门的兵丁歪歪斜斜地靠着墙根，眼神浑浊。
对进出的人毫不理会，更谈不上盘查。
整个县城弥漫着一股绝望、腐朽的气息。
“这……这便是临河县？”
李延校尉倒吸一口凉气。
他久在澶州军中，虽知边境州县贫苦，却也没想到竟破败至此。
张诚面色凝重：
“民生凋敝，武备废弛，竟至如斯地步。”
陈稳端坐马上，目光如寒冰般扫过眼前的景象。
这比他预想的还要糟糕。
他没有立刻下令入城，而是对石墩使了个眼色。
石墩会意，一挥手，三十名焦土镇锐士如同猎豹般散开。
迅速占据了城门附近的有利位置，隐隐控制了入口。
这一下，那些麻木的守门兵丁才如梦初醒，惊慌地想要举起武器。
却被锐士们凌厉的眼神和明晃晃的兵刃逼住，僵在原地，不敢动弹。
“尔等何人？敢、敢擅闯县城！”
一个看似头目的老兵鼓起勇气，颤声喝道，声音里却满是色厉内荏。
陈稳甚至没有看他，身旁一名亲兵已然举起巡边宣抚使的节杖。
朗声喝道：
“节度使府巡边宣抚使陈大人驾临！全权处置临河军政要务！还不让开！”
“宣……宣抚使？”
那兵丁头目愣住，他这辈子也没见过这么大的官。
更没见过如此杀气腾腾的“宣抚”队伍。
就在这时。
钱贵如同鬼魅般从城内一条小巷中钻出，快步来到陈稳马前。
低声道：“大人，查清了。”
“县令周韬此刻正在县衙后宅饮酒作乐……”
“其核心党羽，县尉赵魁带着十几名心腹在城西的‘快活林’赌坊。”
“主簿钱德则在南城的宅子里。”
“县衙基本空了，只有几个老吏在应卯。”
“城内几家大户，以米商孙百万和乡绅李老太公为首，都在观望。”
“最大的一股土匪‘黑山狼’的人，前几天在城外二十里的黑风寨露过面，但目前城内尚未发现大股匪徒潜入。”
情报精准，时机正好！
陈稳眼中寒光一闪，不再犹豫，沉声下令：“李延校尉！”
“末将在！”
“带你的人，立刻接管四面城墙及武库！”
“封锁城门，许进不许出！有敢冲击城门或武库者，格杀勿论！”
“得令！”
李延抱拳，立刻点齐兵马，如狼似虎般扑向各自目标。
那些守城兵丁早已吓破了胆，几乎没遇到任何像样的抵抗，城门和城墙要害迅速易主。
“石墩！”
“在！”
“带你的人，随我直扑县衙！张诚、赵老蔫随行！”
“是！”
陈稳一夹马腹，率先冲向城内。
石墩率领三十锐士紧随其后，如同一股钢铁洪流，撞入死气沉沉的临河县城。
马蹄踏在坑洼不平的街道上，溅起浑浊的泥水。
引来道路两旁破败屋檐下无数
