天启四年秋，京城西市的“凝香斋”正值最热闹的辰光。朱红门楣下挂着两串蜜蜡串珠，风一吹便“叮咚”轻响，混着铺子里飘出的馥郁香氛，引着过往仕女频频驻足。铺子内，紫檀木架上整齐码着数十个描金瓷盒，盒面分别刻着“醉芙蓉”“绛仙唇脂”“海棠春睡”等字样，每个盒盖掀开，都盛着色泽各异的胭脂膏子，或浓艳如霞，或清雅似露。
雪嫣红正坐在靠窗的梨花木桌前，指尖捏着一柄银质小勺，细细搅动着瓷碗里的膏体。碗中是刚熬好的玫瑰膏，取的是京郊玉泉山清晨带露的重瓣红玫瑰，花瓣去蒂后用石臼捣成泥，再以桑皮纸滤出纯汁，加入融化的蜂蜡与少量朱砂，此刻正泛着温润的光泽。她身旁的小炉上，还温着一个錾花银罐，罐口飘出一缕极淡的异香——那是她上月从西域客商手中购得的龙涎香，只磨了少许粉末，便让满室香气都添了几分清贵。
“东家，西域的安国公使节到了，就在外间候着。”伙计青黛挑着帘子进来，语气里带着几分雀跃，“为首的那位胡商，手里还提着个鎏金盒子，瞧着就贵重得很呢！”
雪嫣红放下银勺，用丝帕擦了擦指尖，眼底闪过一丝了然。前日便有驿馆的人来递话，说西域安国公派了使节来京，点名要见凝香斋的坊主，说是为了“寻一味能配得上国公夫人的胭脂”。她起身理了理身上的烟霞色罗裙，裙摆绣着细碎的缠枝玫瑰纹，与桌上的胭脂膏子相映成趣——这是她结合现代审美改的古风造型，领口缀着几颗珍珠扣，既不失温婉，又比寻常仕女裙装多了几分利落。
“请他们进来吧。”
片刻后，三个身着异域服饰的男子走进铺子。为首的胡商高鼻深目，穿着织金胡服，腰间挂着一把弯刀，见了雪嫣红便拱手行礼，操着略带生硬的汉话道：“雪坊主安好，在下乃安国公麾下使者哈曼，此次前来，是为求购贵斋的‘龙涎胭脂’。”
雪嫣红故作讶异：“使者竟知龙涎胭脂？此胭脂我尚在试做，并未对外售卖。”
哈曼笑着从随从手中接过鎏金盒子，打开后里面是两颗鸽卵大的夜明珠，珠光莹润。“雪坊主勿怪，我等在西域便听闻，京城凝香斋有一味胭脂，以龙涎香调和玫瑰膏，涂在唇上既有玫瑰的甜香，又有龙涎的清冽，贵气逼人。我家国公夫人素来爱重香料，若能得此胭脂，必定欢喜。这夜明珠，便当是定金。”
雪嫣红目光落在夜明珠上，却未伸手去接，反而转身从架上取下一个描金瓷盒，打开后，里面盛着一块浅粉色的胭脂膏。膏体表面泛着淡淡的珠光，凑近便闻得到玫瑰香中裹着一丝若有若无的异香，正是试做的龙涎胭脂。“使者眼光独到，这龙涎胭脂确有其独特之处。龙涎香取自深海，性温，与玫瑰相配，既能中和玫瑰的甜腻，又能让香气更持久——寻常胭脂涂唇，半日便淡了，这龙涎胭脂若妥善保存，香气能留三日不散，唇色也更显莹润。”
哈曼接过瓷盒，小心翼翼地用指尖蘸了一点，抹在手腕上，闭目细品片刻，连连赞叹：“正是此味！雪坊主，我等愿出百两黄金，求购十盒龙涎胭脂，不知雪坊主意下如何？”
雪嫣红却摇了摇头，指尖轻轻敲着桌沿，语气从容：“使者有所不知，这龙涎香极为难得，我斋中现存的，也只够做五盒胭脂。况且，百两黄金虽贵重，却不及安国公手中的一样东西——听闻西域多良马，尤其是安国公麾下的‘汗血宝马’，日行千里，耐力惊人，不知使者可否通融，以良马换胭脂？”
哈曼闻言一愣，显然没料到她会提出这样的交换条件。“雪坊主想要汗血宝马？这……此事在下做不了主，需得回驿馆与国公商议。”
“无妨，”雪嫣红笑着将瓷盒递还给他，“使者可先将这试做的胭脂带回，让国公夫人品鉴。若安国公有意，我倒有个提议——不如设一场‘香料互市’，我凝香斋可提供胭脂、香膏的制作技艺，甚至可派匠人去西域传授技法，而西域诸国则以良马、香料相换。如此一来，既能让西域贵女用上上好的胭脂，也能让大胤得到急需的良马，岂不是双赢？”
