冬至前的朝会总比往日早半个时辰，天还蒙着层浅灰，太和殿外的铜鹤灯已燃起暖光，映得阶前的残雪泛着淡金。文武百官按品级立在殿内，袖口的霜气还未散尽，便已低声议论起来——自半月前琉球毒唇脂之事后，朝堂便暗流涌动，传闻北狄使者仍在京中逗留，与某些大臣过从甚密，只是无人敢在陛下面前点破。
“陛下驾到——”
随着内侍的唱喏，殿内瞬间静了下来。陛下身着明黄龙袍落座，目光扫过群臣，最后落在左侧空置的位置上：“二皇子何在？”
话音刚落，殿外传来沉稳的脚步声。慕容云海身着一袭玄色朝服，缓步走入殿中。那朝服面料是极密的云锦，在灯烛下泛着暗纹，最惹眼的是衣缘与袖口绣着的十二章纹——日、月、星辰绣在肩颈，山、龙、华虫缀于胸前，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻依次排至下摆，每一道纹路都用胭脂色的绒线绣成，针脚细密，在玄色底色的衬托下，既显庄重，又藏着几分锐利的艳。
“儿臣参见父皇。”他屈膝行礼，朝服下摆扫过青砖，胭脂色的章纹随动作轻晃，竟让殿内紧绷的气氛添了丝微妙的张力。
百官皆侧目——往日慕容云海虽也着玄色朝服，却从未用这般鲜亮的胭脂色绣章纹。户部尚书忍不住低声问身旁的礼部侍郎：“殿下这朝服，是按新制做的？这胭脂色绣线……倒像是凝香斋的胭脂绒。”
侍郎刚要回话，便见站在前列的丞相——也就是前贵妃的父亲，忽然开口：“殿下今日这身朝服，倒是别致。只是朝堂之上，章纹颜色自有定制，殿下用这胭脂色，未免有失体统吧？”他语气带着几分讥讽，目光扫过慕容云海的朝服，似在暗示其心思不正。
慕容云海直起身，目光落在丞相身上，唇角勾起一抹淡笑：“丞相此言差矣。玄色为尊，象征天地；红章为正，象征礼法。《周礼》有云，十二章纹‘以辨贵贱，明等威’，儿臣用胭脂绒绣纹，一来是这绒线比寻常丝线更耐磨，二来……”他顿了顿，抬手拂过胸前的龙纹，“这胭脂绒是雪坊主用苏木与红花汁染制，色正而不妖，恰如正道直行，何谈失体统？”
陛下眼中闪过一丝赞许，抬手道：“罢了，朝服不过是表象，今日召你们来，是要议北狄使者逗留之事。近日有御史奏报，说北狄与京中某些人私通，可有此事？”
丞相脸色微变，抢先道：“陛下明察！此乃无稽之谈！北狄使者是为通好而来，臣等不过是按礼仪与其周旋，何来私通之说？怕是某些人想借此构陷忠良，扰乱朝纲！”他说着，目光直逼慕容云海，显然是将矛头指向了他。
慕容云海神色不变，从袖中取出一卷密信，递向内侍：“父皇，儿臣有证据。这是烟雨阁从北狄使者驿馆搜出的密信，上面有北狄王的印鉴，还有……丞相府的私章。”
内侍将密信呈给陛下。陛下展开一看，脸色渐渐沉了下来。密信上清晰写着，北狄愿助丞相推翻陛下，扶持其外孙（前贵妃之子）登基，条件是事成后割让边境三城，且允许北狄在中原贩卖“石绿唇脂”等含毒之物，削弱中原百姓体质。
“丞相，你还有何话可说？”陛下将密信掷在地上，声音带着震怒。
丞相脸色惨白，却仍强撑着辩解：“陛下！这密信是伪造的！定是二皇子为夺储位，串通烟雨阁假造的证据！儿臣忠心耿耿，绝无反心！”
“伪造？”慕容云海上前一步，又取出一本账簿，“这是丞相府管事的账簿，上面记载着近半年来，丞相府向琉球使团购买石绿原料的账目，每一笔都有管事的签字。前几日雪坊主改良石绿唇脂时，发现这批原料中除了孔雀石，还掺了北狄特有的‘寒水石’，长期使用会让人四肢无力——丞相这是想让后宫娘娘与朝中大臣，都渐渐染上顽疾，好趁机夺权吧？”
他话音刚落，殿外传来脚步声，两名烟雨阁的下属押着一个穿胡服的人走进来。那人正是北狄使者的贴身随从，见了陛下，立刻跪地求饶：“陛下饶命！是丞相让小人传递密信，还让小人把寒水石掺进石绿原料里，说这样
