深秋的皇城，晨雾尚未散尽，御花园的胭脂圃已透着几分热闹。雪嫣红一身淡粉色罗裙，裙身绣着细碎的金桂花纹，腰间系着桂花色宫绦，正弯腰采摘着盛放的金桂。指尖刚触到花瓣，便听得身后传来宫人略显急促的脚步声：“雪姑娘，华贵妃娘娘带着一众嫔妃前来赏花，已到圃外了。”
雪嫣红心中一凛，昨夜慕容云海才叮嘱过华贵妃心思深沉，今日便突然前来，怕是来者不善。她直起身，理了理裙摆，眼底快速闪过一丝镇定，吩咐宫人：“快将刚制好的‘金桂浮香’胭脂备好，再取些新鲜花瓣摆放案几，切勿失礼。”
转身之际，华贵妃已携着贤妃、淑妃等人走进圃中。她今日穿一身大红色织金旗袍，领口袖口绣着金线牡丹，裙摆缀着珍珠串，行走时珠光摇曳，明艳逼人。身后的贤妃则是一袭淡紫色罗衫，绣着白色兰草花纹，清雅温婉；淑妃穿碧色纱衫，绣着荷叶莲花，透着几分灵动。
“妹妹这胭脂圃果然名不虚传，深秋时节竟还有这般盛景。”华贵妃语气带着几分慵懒，目光却扫过圃中花草，似在探寻什么。
雪嫣红上前福身行礼：“贵妃娘娘谬赞，不过是些寻常花草，承蒙殿下厚爱，才得以四季不败。”她抬手示意宫人奉上胭脂，“这是昨日刚制的‘金桂浮香’，用圃中新鲜金桂研磨而成，加了蜂蜜与金箔，娘娘们尝尝鲜。”
宫人将胭脂盒一一奉上，华贵妃打开盒子，一股清甜的桂香扑面而来，胭脂呈淡金色，质地细腻如膏。她用指尖蘸了一点抹在唇上，色泽温润，不由得笑道：“果然是巧思，比御膳房的桂花糕还要醉人。”
贤妃轻嗅胭脂香，柔声问道：“听闻雪姑娘制胭脂的手法与众不同，不仅颜色鲜亮，还能根据肤质调配，不知这‘金桂浮香’可有润肤之效？”
“贤妃娘娘聪慧，”雪嫣红浅笑回应，“这胭脂中加了杏仁油与莲子霜，既能上色，又能滋养唇部，秋冬时节用着最是合适。”她顺势引着众人走向暖棚，“棚内还有新开的红梅，可制‘胭脂雪’，娘娘们若是感兴趣，不妨进去瞧瞧。”
暖棚内暖意融融，红梅绽放如雪，间杂着几株盛放的山茶，艳色逼人。华贵妃的目光落在棚角的紫草上，似是无意地问道：“这紫色的草倒是少见，不知有何用处？”
雪嫣红心中一动，紫草是制“紫雪凝”的原料，也是传递情报的关键，她不动声色地答道：“这是紫草，可提炼紫色膏子，用来调胭脂颜色，制成‘紫雪凝’，色泽清冷，适合偏爱素雅妆容的姑娘。”她随手摘下一片紫草叶，“娘娘若是喜欢，回头我制一盒‘紫雪凝’送您。”
华贵妃眼底闪过一丝异样，随即笑道：“好啊，倒是要尝尝这清冷滋味。”她转头看向贤妃，“妹妹觉得这圃中花草，最适合制哪种胭脂？”
贤妃目光扫过一片虞美人，轻声道：“虞美人花瓣娇嫩，制出的‘虞美人妆’胭脂定是娇俏动人，适合春日使用。”她话锋一转，“不过深秋时节，倒是适合用木芙蓉制‘芙蓉娇’，颜色艳丽，衬得人肤色红润。”
雪嫣红听着两人一唱一和，心中愈发警惕。她注意到贤妃的侍女趁人不注意，悄悄拔了一株紫苏，藏在袖中，不由得暗自冷笑——紫苏可提香，亦可用来制作隐迹的药水，看来贤妃也在暗中打探。
待众嫔妃离去，雪嫣红立刻吩咐心腹宫人：“仔细检查圃中花草，尤其是紫苏和紫草附近，看看有没有异样。”她自己则走进西侧的小厢房，这里是她临时制胭脂的地方，案几上摆着研磨杵、玉碗、蜂蜡等物。
刚拿起一块刚凝固的“金桂浮香”胭脂，便见慕容云海推门而入，他一身墨色长衫，领口绣着暗红色缠枝莲，腰间系着胭脂色玉带，神色凝重：“华贵妃刚离宫，烟雨阁的人便发现她的侍女将紫苏交给了一个黑衣男子，怕是与前朝余孽有关。”
雪嫣红将胭脂放在案上，取出一方帕子，帕子上用紫草染的丝线绣着细小的花纹：“方才贤妃的侍女也偷了紫苏，我已让人盯着了。这帕子上是‘紫苏膏’的制法，实则藏着暗号—
