，赵崇德接到撤退命令，此时全团能站立的只剩三十七人。他们把牺牲战友的遗体抬进山洞，用石块封好洞口，每个石块上都刻着个十字。撤退前，司号员小郑用尽最后力气吹响了熄灯号，号声在山谷里打着旋，像是在给牺牲的战友送行。
傍晚扎营时，炊事班老陈想烧火做饭，却发现捡来的柴禾都发着霉，烟比火还大。苏小红正给个被蛇咬的战士敷药，听见帐篷外吵吵嚷嚷，出去一看，是阿牛和几个战士在争什么。原来战士们想砍旁边的活树，阿牛死死抱着树干不让动，嘴里喊着\"树有灵\"。周球保突然想起龙阿公说过，苗家人把古树当神敬，他立刻下令：\"谁也不许砍活树，捡枯枝！\"
夜里下起了雨，雨点打在油布帐篷上，像在敲鼓。周球保被冻醒，看见任弼时的帐篷还亮着灯，走近了听见里面在吵架——军团领导们在为路线争执。\"中革军委根本不了解这边的地形！\"肖克的声音带着火气，\"再这么瞎指挥，我们都会死在这深山里！\"接着是任弼时的咳嗽声，比雨声还重：\"执行命令，这是纪律。\"
周球保摸出怀里的布鞋补丁，雨水渗进来，把布纹泡得发胀。他想起离开苗寨时，龙阿公往他背包里塞了包干辣椒，说\"瘴气重，嚼一颗能提神\"。现在那包辣椒就在怀里，隔着补丁贴在胸口，暖烘烘的像团小火苗。
第二天清晨，雨停了。阿牛指着前方的雾气说：\"过了这片瘴气，就是甘溪。\"周球保让先头部队戴上口罩——那是用绑腿布浸了草木灰做的，能挡挡毒气。走在最前面的侦察兵突然举手示意，周球保匍匐过去，看见雾气里露出片青灰色的屋顶，像群蹲在地上的蛤蟆。
\"甘溪镇到了。\"他低声说，摸了摸腰间的驳壳枪，枪柄上还留着龙阿公给的桐油味。那时他还不知道，这座藏在雾里的小镇，会成为红六军团西征路上最惨烈的战场。而龙阿公刻在木头上的地图，此刻正躺在任弼时的文件袋里，箭头直指镇外那座后来被鲜血染红的白虎山。
队伍穿过镇口的牌坊时，周球保看见门楣上刻着副对联，上联被炮火熏得发黑，下联还能看清：\"黔山藏古道\"。他突然想起苏小红说的，龙阿公的孙子还等着他给取名字。风从镇东头的老槐树里钻出来，摇落几片叶子，像封没写完的信。
枫香溪的临时指挥部里，贺龙正用红铅笔在地图上圈出第三个防御支点。\"把独立团调去松桃，\"他对作战参谋说，烟斗里的火星在\"木黄\"二字上明明灭灭，\"告诉他们，就算拼到最后一个人，也要守住通往苗岭的路。\"
窗外，关向应正带着宣传队教百姓唱新编的《接应歌》，\"六军团，快快来，黔东人民把花戴\"的歌声混着铁匠铺的锤声，在山谷里荡出很远。兵工厂的战士们正把缴获的步枪拆开，用猪油擦拭生锈的枪管，枪管反射的阳光照在墙上\"会师必胜\"的标语上，晃得人睁不开眼。
王大石头蹲在溪边打磨梭镖，他已经磨好了第三十七把——和与中央失联的天数一样。每把梭镖的柄上都刻着颗五角星，刻到第十八颗时，刀刃突然崩了个豁口，他对着溪水照了照，看见自己颧骨上的伤疤在水里抖了抖——那是去年打土豪时被枪托砸的。
鹰嘴崖的残阳把天空染成紫黑色时，赵崇德带着最后的三十七人钻进了密林。走在最前面的是个叫春生的小鬼，右腿被弹片削掉块肉，却坚持背着伤员走。他们在藤蔓缠绕的山路上跋涉，突然听见身后传来马蹄声，春生刚要举枪，却看见月光下飘着面红旗——是红六军团派来接应的侦察队。
\"团长，我们......\"春生的话没说完就哭了，赵崇德这才发现，这孩子的草鞋早就磨穿了，光着的脚底板上全是血泡。侦察队长递来的水壶里装着米酒，赵崇德给每个战士倒了一口，酒液顺着下巴流进脖子，和汗水混在一起，像道滚烫的溪流。
松桃县城外的稻田里，红三军独立团正与湘军陶广部展开肉搏。副团长罗统一的刺刀捅进敌人胸膛时，自己的后
