动荡，使得普通百姓的生命财产毫无保障。沉重的赋税、无尽的兵役和徭役，迫使大量农民背井离乡，逃亡求生。而佛教寺院，因其享有免税、免役的特权，加之教义宣扬往生极乐，对现世苦难的民众构成了巨大的吸引力。于是，“天下僧尼，数十万众”，“或托迹禅门，规避王役”成为普遍现象。
不仅如此，政权的频繁更迭导致法律废弛，纲纪败坏。许多寺院趁机大肆扩张，私自度僧，兼并土地。一些不法之徒，包括逃亡的罪犯、躲避兵役的逃兵，也纷纷“裂裳披缁”，摇身一变成了僧人，藏身于寺庙的庇护之下。“缁徒（僧侣）犯法，盖无科禁，遂至尤违”，寺院有时甚至成了藏污纳垢之所。
后周太祖郭威建立后周之初，面对的就是这样一个烂摊子。经济凋敝，户口锐减，但佛教寺院却如雨后春笋般林立，占据了大量肥沃土地，控制着众多不向国家缴纳赋税、不服役的依附人口。国家的财政来源和兵源都受到了严重侵蚀。中央政权与日益膨胀的佛教势力之间的矛盾，已然如干柴烈火，一触即发。
张老汉和李四，以及千千万万像他们一样的人，在这历史的洪流中，不过是一粒尘埃。他们的选择，既是求生的本能，也无意中加剧了社会结构的畸形。而这一切，都将被一位即将登上历史舞台中心的帝王尽收眼底，并最终引发一场席卷整个北中国的风暴。
夜幕降临，张老汉最后看了一眼生活了一辈子的村庄，搀扶着老妻，跟着李四，深一脚浅一脚地消失在通往清凉寺的黑暗中。他们的背影，是这个时代无数悲剧与无奈的缩影。
