陈永年遇险的消息，不仅在本村传得沸沸扬扬，也很快传到了邻镇他一位表亲的耳中。这位表弟姓周，单名一个峰字，年约二十五六，在县衙里担任捕快，为人正直果敢，颇有几分胆识和责任心。
周峰听闻表兄这番惊心动魄的经历，又联想到近期确实有货郎失踪的报案未能侦破，顿时觉得此事非同小可，绝非寻常的怪力乱神之说。他深知，若那王寡妇真如传闻所言是个害命的恶徒，绝不能任其逍遥法外，继续为祸乡里。
于是，周峰向上峰简要禀明情况后，决定亲自前往查探。为了不打草惊蛇，他脱去公服，换上了一身粗布短褂，脸上稍微抹了些尘土，又不知从何处弄来一副旧的货郎担，挑了些寻常杂货，乔装打扮成走村串户的货郎模样，直奔陈永年所描述的那个村落而去。
到达村口，周峰依照陈永年描述的路径，很容易便找到了那座独门独院的宅子。与陈永年所述一致，青砖院墙，黑漆木门。只是此刻，那两扇木门紧闭，门上还挂着一把看起来颇为沉重的黄铜锁，锁面上已然蒙上了一层薄薄的灰尘。
周峰心中一动，放下货郎担，上前叩响门环。“咚、咚、咚。”沉闷的敲门声在寂静的院落前回荡，显得格外清晰。他连续敲了数次，侧耳倾听，院内始终死寂一片，毫无回应，更无人声。
他皱起眉头，又绕到院墙侧面，试图寻找缝隙向内窥视，但院墙虽不高，却垒砌得颇为严实，难以看清内部详情。他只看到院内地面落叶堆积，似乎久未打扫，透着一股荒凉之气。
心知有异，周峰不再犹豫，转身走向离得最近的一户邻居家。敲开门后，亮明了自己捕快的身份（并未透露真实来意，只说是寻人问话），向那户主人打听王寡妇的情况。
那邻居是个胆小的老妇人，一听是官差，又打听的是隔壁那家，脸上立刻露出惊恐之色，压低了声音道：“官爷，您……您找她？她……她前日夜里就搬走了！”
“搬走了？”周峰心中一凛，“可知搬往何处？为何深夜搬家？”
老妇人摇摇头，眼神闪烁：“这哪能知道啊？神神秘秘的，是半夜来的马车，搬了些箱笼细软，动静不大，但老婆子我年纪大，睡得轻，听见了。问她也不说，天没亮就走了，之后再没回来。官爷，她那家……是不是……是不是不干净啊？”老妇人最后一句，几乎是气声问出来的，充满了恐惧。
周峰谢过老妇人，心中已然明了。这王寡妇在此刻突然搬离，而且是选择深夜，行踪诡秘，这无疑是做贼心虚，畏罪潜逃！这更加坐实了她身上定然背负着不可告人的秘密，很可能与失踪案有关。
他不再耽搁，立刻找到村里的保正，亮明身份和初步判断，要求进入王寡妇宅院进行搜查。保正听闻牵扯到人命官司，哪敢怠慢，连忙取了钥匙（实际上那黄铜锁颇为坚固，最后还是找来了铁匠才强行撬开），陪同周峰以及闻讯赶来的几名乡勇，一同进入了这座已然空无一人的宅院。
宅院内果然如外面所见，一片狼藉，落叶满地，正房和东厢房的门都敞开着，屋内桌椅歪斜，柜门洞开，值钱的细软显然已被带走，只剩下些笨重或不值钱的家具物什，空气中弥漫着一股灰尘和霉变混合的气味。
周峰经验老道，他并不在屋内过多停留，而是直接带人来到了后院。后院比前院更为荒芜，杂草丛生，几乎有半人高。他指挥乡勇们仔细搜查，不放过任何角落。突然，一名乡勇在拨开一丛茂密的、带着尖刺的野蔷薇时，脚下似乎踩到了什么松动的东西，发出“哐当”一声轻响。
众人围拢过去，拨开杂草，发现那竟然是一块几乎与周围土地融为一体、边缘却颇为规整的木制盖板！盖板上着一个生锈的铁环，显然是一个地窖的入口！而这入口，被刻意用杂草和荆棘掩盖，若非仔细搜查，极难发现！
一股不祥的预感瞬间笼罩了所有人。周峰示意大家退后，他亲自上前，屏住呼吸，用力拉动了那个铁环。盖板颇为沉重，发出“嘎吱”一声令人牙酸的呻吟，被缓缓掀开。
霎
