六月的圆明园，连清晨的风都带着几分暖意。慈云普护院内的古槐枝繁叶茂，浓密的绿荫遮住了大半庭院，树下的石桌上摆着一壶刚沏好的雨前龙井，水汽氤氲，散着淡淡的茶香。太后斜倚在铺着软垫的藤椅上，手中捏着一串紫檀佛珠，指尖轻轻摩挲着珠粒，目光落在院角开得正盛的木槿花上，神色平和。
不多时，太监的唱喏声从院外传来：“皇后娘娘驾到——”太后抬眼望去，只见富察琅嬅身着黄栗留色绣暗纹的宫装，裙摆随着脚步轻轻晃动，鬓边只簪了一支素雅的白玉簪，身姿端庄地走了进来。她走到太后面前，屈膝行礼，声音温和：“儿臣给皇额娘请安，皇额娘今日气色真好。”
“起来吧，坐。”太后抬手示意她坐在对面的石凳上，又吩咐宫女给她斟上茶，“这几日天热，你打理后宫之事，想必也累了，多喝点茶解解暑气。”
富察琅嬅接过茶盏，指尖触到微凉的瓷壁，心中安定了几分。她轻轻抿了一口茶，才开口道：“能为皇额娘分忧，为皇上打理后宫，是儿臣的本分，不累的。”
太后看着她温婉的模样，缓缓点了点头，手中的佛珠停下转动：“皇后，这些日子后宫风平浪静，海兰有孕后也安稳，各宫妃嫔相处和睦，你费心了。”
听到太后的夸赞，富察琅嬅连忙放下茶盏，再次欠身：“儿臣年轻，打理后宫尚有许多不足，全靠皇额娘平日里的指导教诲，才能让后宫安稳，儿臣不敢居功。”
“你倒是谦虚。”太后笑了笑，话锋却微微一转，眼神变得严肃了些，“不过，有件事哀家得提醒你。如今后宫有孕的妃嫔不少，海贵人，金贵人都怀着身孕，仪贵人和玫常在养病，能在皇上身边伺候的人不多了。哀家看，皇后该将选秀的事准备起来了——皇上登基已三年，按祖制也该充实后宫，为皇家开枝散叶了。”
富察琅嬅闻言，端着茶盏的手微微一顿，指尖的温度仿佛瞬间凉了下去。她心中像被什么东西轻轻刺了一下，泛起一丝不易察觉的难过——作为皇后，她知道选秀是自己的责任；可作为弘历的妻子，想到又有新人入宫分走他的目光，她又怎能不介意？但脸上却不敢有半分表露，依旧保持着端庄的神色，躬身回道：“是儿臣疏忽了，竟忘了这件大事。儿臣这就通知内务府提前准备，等皇上定下日子，便即刻开始选秀。”
太后见她如此识大体，眼中露出满意的神色，抬手拍了拍她的手背：“哀家果然没有选错人，皇后你做事稳妥，顾全大局，真是个合格的六宫之主。”
从慈云普护出来，富察琅嬅沿着湖边的小径往长春仙馆走。湖面波光粼粼，岸边的垂柳随风摆动，景色依旧清幽，可她的心情却有些沉重。她一边走，一边在心中思索着选秀的细节——要通知各州县甄选秀女，要定下选秀的流程，还要准备秀女入宫后的住处……桩桩件件都要仔细安排。可转念一想，这些新人入宫后，后宫的格局又会改变，弘历的心思，或许也会更多地放在新人身上。她轻轻叹了口气，只觉得肩上的担子更重了些。
回到长春仙馆，富察琅嬅刚坐下喝了口茶，便对着守在一旁的莲心吩咐道：“莲心，你去御前问问，皇上今日何时得空？本宫有要事想向皇上禀报。”
“是，奴婢这就去。”莲心应声退下，脚步匆匆地往勤政殿方向去。富察琅嬅则坐在梳妆台前，对着镜子整理了一下鬓发——她不想让弘历看到自己的疲惫与失落，只想以最好的状态和他商议选秀之事。
约莫半个时辰后，莲心回来了，躬身禀报道：“娘娘，李玉说皇上此刻正在勤政殿批阅奏折，傍晚时分应该能得空。”
富察琅嬅点了点头，当即吩咐宫人：“去小厨房说，炖一盅冰糖莲子汤，再做几样皇上爱吃的点心，装在食盒里，本宫要去勤政殿。”宫人应声而去，不多时便将食盒准备妥当。富察琅嬅提着食盒，带着莲心，缓步往勤政殿走去。
勤政殿内，弘历正坐在龙案后批阅奏折，案上堆着厚厚的奏章，旁边的冰鉴里放着冰镇的酸梅汤。听到殿外传来脚步声，他抬头望去，
