残冬的寒意尚未褪尽，刚出正月的紫禁城还浸在料峭里，长春宫却陡然传出一片忙乱——皇后富察琅嬅胎动骤急，龙胎不稳，竟要提前生产了。消息像一阵疾风掠过宫墙，太后携福珈匆匆从寿康宫动身，弘历几乎是同甄嬛前后脚跨进长春宫的门槛，鎏金宫灯的光晕下，两人脸上皆是掩不住的凝重。
“皇后如何了？”弘历刚踏上正殿的丹陛，便抓着迎上来的太监急声发问，龙袍下摆因急促的脚步微微扫过冰凉的金砖，指尖不自觉地攥紧了。
太医院院判齐汝早已领着一众御医候在廊下，闻言连忙跪叩：“回皇上，皇后娘娘素来体弱，胎气本就不足，如今实在难以继续保育龙胎，故而触发早产之兆。臣等已备好汤药针石，正全力稳护娘娘与龙胎。”
“全力？”弘历上前一步，声音里裹着难掩的焦灼，指尖因用力而微微发白，“朕要的不是‘全力’，是万无一失！齐汝，你记住，皇后和龙子，必须都保住，否则朕唯你是问！”
“是，微臣……微臣遵旨！”齐汝额头的冷汗顺着鬓角滑进衣领，连叩了三个头，才挣扎着起身，拎着药箱匆匆掀帘入了产房。
“皇帝，你且安心。”太后扶着福珈的手坐下，指尖轻轻叩了叩桌面，温言劝道，“皇后是有福之人，这孩子又是上天赐下的嫡脉，先祖定会庇佑他们母子平安的。”话虽如此，她望向产房方向的目光里，也藏着一丝不易察觉的忧虑。
不多时，宫门外传来细碎的脚步声。除了身怀六甲、行动不便的慧贵妃与嘉嫔，其余妃嫔皆穿戴齐整赶来，乌压压跪了一地问安。“免礼吧。”弘历挥了挥手，语气里没半分平日的从容，众人便识趣地退至殿角，或立或坐，连呼吸都放轻了些，偌大的正殿里，只剩殿外铜壶滴漏的“滴答”声，与产房内富察琅嬅断断续续的痛呼声交织在一起。
时间一寸寸挪过，产房的门帘始终紧闭，痛呼声渐渐弱了些，却依旧没有婴儿的啼哭传来。弘历在殿内来回踱步，后来索性站定在帘外，右手捻着一串紫檀佛珠，转得越来越急——这串佛珠还是当年他与富察琅嬅大婚时，先帝亲赐的，如今竟成了他唯一的慰藉。他望着帘上绣着的缠枝莲纹，思绪不由自主飘远：嫡子永琏自小体弱，连寻常风寒都禁受不住，立储之事早已成了他心头的结；如今这一胎，是富察琅嬅拼着身子怀的，若能顺利诞下嫡子，不仅是皇家血脉的延续，更是他对发妻情意的一份交代。
甄嬛立在一旁，将弘历的神色瞧得真切。他鬓角的碎发微微汗湿，平日里沉稳的眼眸此刻满是红血丝，佛珠转动的速度几乎要将绳结磨断。她悄悄示意宫人换了盏温热的参茶，却没急着上前，只静静候着。
又过了一个时辰，日头已爬到了中天，殿内众人早已两腿发麻，却无一人敢出声抱怨——太后靠在铺着软垫的宝座上，眼帘微阖，指尖按着太阳穴；弘历依旧守在帘外，脊背挺得笔直，却难掩身形的僵硬。
甄嬛终于上前半步，声音轻缓却清晰：“皇上，太后娘娘在此立等了近三个时辰，春日里风凉，久坐恐伤脾胃。臣妾已让寿康宫备好了暖炉和参汤，不如先请太后娘娘回去歇息，这边一有消息，臣妾即刻差人禀报？”
弘历像是被这声提醒拉回神，猛地转头看向太后，才发觉皇额娘的脸色确实有些苍白。“是儿臣的不是！”他连忙走到太后身边，声音里满是愧疚，“皇额娘，都怪儿臣慌了神，让您跟着受累。您先回寿康宫歇着，这儿有儿臣和娴贵妃盯着，一有动静立刻告知您。”
太后缓缓睁开眼，扶着弘历的手起身，叹了口气：“也罢，哀家在这儿，你们反倒拘束。福珈，扶哀家回去。”众人连忙起身行礼，直到太后的銮驾消失在宫道尽头，殿内的气氛才稍稍松快了些。
甄嬛见弘历又要转身往帘外去，忙上前递过那盏参茶：“皇上，您也喝口热茶暖暖身子。自清晨到现在，您一口水都没沾呢。”
弘历接过茶盏，却没喝，只任由温热的触感透过瓷杯传到掌心。“娴贵妃，”他声音有些沙哑，“你说……皇后和孩子，
