暮春的御花园像被浸在了蜜里，西府海棠开得满枝堆雪，粉白花瓣被风卷着，落在澄瑞亭的青石板上，积了薄薄一层；旁边的芍药开得张扬，大红似火、浅紫如霞，连风里都裹着甜得发腻的香。太后的明黄色软轿停在亭外，轿帘掀开时，露出她腕间那串硕大的东珠手串——那是先帝赏的，如今戴在手上，倒像在无声宣示着身份。亭内紫檀木圆桌上，雨前龙井冒着热气，杏仁糕、玫瑰酥摆得齐整，可谁都看得出，太后今日的心思，不在这些吃食上。
嫔妃们按位份站着，娴贵妃甄嬛穿一身宝蓝色绣云纹的宫装，鬓边只簪了支赤金嵌翡翠的扁方，没有多余装饰，却透着不动声色的贵气。她垂着眼看地上的花瓣，指尖轻轻摩挲着袖口的暗纹，神色淡然，可眼底掠过的清明，却将亭内的暗流看得通透——太后今日带两个钮祜禄姑娘来，哪里是“沾喜气”，分明是想往后宫安插自己人，好揽权。而她，是替弘历守着这后宫的，绝不能让太后的算盘得逞。
令妃魏嬿婉抱着刚满三个月的十一阿哥，身后的乳母抱着七公主，孩子在她怀里睡得安稳，她穿杏色宫装，眉宇间是初为人母的柔，却时不时用眼角扫过太后和那两位姑娘，目光与甄嬛轻轻一碰，便懂了彼此的心思。嘉妃金玉妍一身绛红色宫装，腕间赤金缠枝镯晃得人眼晕，她站在那里，目光像钩子似的，一会儿勾着两位姑娘，一会儿勾着甄嬛，嘴角挂着笑，心里却在盘算着怎么挑唆几句，让这水更浑。
顺嫔钮祜禄澜芷穿鹅黄色宫装，鬓边白玉簪泛着冷光，她脸上挂着温柔笑意，手指却在帕子上绞出了褶子——那两个族妹一进来，她就觉出了不对劲，眼底的野心藏都藏不住，若是真入宫，第一个要抢她位置的，就是这两个小蹄子。恭贵人乌雅氏穿浅粉宫装，看似盯着芍药花，耳朵却竖得老高，连太后咳嗽一声都听得真切，只等着抓点把柄，好凑上去添把火。
韵常在闵恩静站在最末，穿的还是那件半旧的石青色宫装，手指攥着袖里的帕子，指节都泛了白——嘉妃今早还警告她，若是再敢跟其他妃嫔搭话，就“让玉氏使者知道她不懂规矩”，可她若不找其他妃嫔联手，迟早要被嘉妃磋磨死。
“都免礼吧。”太后扶着宫女的手坐下，目光扫过众人，最后落在身后两位姑娘身上，语气里带着几分刻意的温和，“这是钮祜禄家的两个姑娘，大的叫芸芷，小的叫婧怡，今日带她们来见见各位，也让她们学学宫里的规矩。”
芸芷连忙屈膝，她穿湖蓝色宫装，裙摆绣着细密的缠枝莲，说话时微微抬着眼，既不显得倨傲，又能让太后看清她的神情：“芸芷见过各位娘娘，往后还请娘娘们多指点。”她说着，余光扫过甄嬛，心里盘算着——娴贵妃掌着后宫事，若是能讨她欢心，入宫后定能少走弯路，可转念一想太后的嘱咐，又悄悄把目光移回太后身上，等着她的暗示。
婧怡性子活络些，穿浅紫色宫装，手上戴着只银镯子，说话时带着笑：“婧怡早就想进宫看看了，今日见着各位娘娘，才知道宫里的气派，往后定要多向娘娘们学。”她的眼神在甄嬛的扁方、嘉妃的镯子上转了一圈，最后落在顺嫔的白玉簪上，心里嘀咕——顺嫔不过是个被家族放弃的，凭什么能得宠？若是自己入宫，定比她强。
甄嬛率先走上前，脸上露出温和的笑，抬手让宫女递过两支赤金嵌珍珠的耳坠，递到芸芷和婧怡面前：“这两支耳坠看着精致，姑娘们戴着玩。瞧你们这仪态，定是家里精心教出来的，往后若是常来宫里，咱们也能多聊聊。”她这话既夸了姑娘，又没提“钮祜禄家”半个字——她与钮祜禄氏无亲，更不想沾染上太后的势力，只这一句“常来宫里”，便把姿态摆得滴水不漏。
芸芷接过耳坠，屈膝谢恩：“多谢娴贵妃娘娘，娘娘这般和气，芸芷往后定常来给娘娘请安。”她想把“常来”的话接实，好让太后放心，也让甄嬛记着她的“懂事”。
顺嫔连忙上前，拉着芸芷的手，指尖却不自觉地用了点力——她恨这两个姑娘的野心，可面上还得装热络：“妹妹们真是乖巧，往后若是入宫，姐姐
