深秋的咸福宫，早已没了往日的葱茏。庭中老树枝桠光秃，几片枯黄的残叶在冷风中打着旋儿飘落，堆积在雕花宫墙下，被晨霜浸得发脆。冷冽的风穿廊而过，卷着一股萧瑟之气，钻进各殿的窗棂缝隙，却掩不住庭院深处暗涌的戾气，比这秋寒更添几分刺骨。
西偏殿内，窗棂半启，天光稀薄而清冷，斜斜漏进来，落在谨常在钮祜禄姈月身上。她身着一袭月白暗绣墨竹纹旗装，墨竹挺劲，暗合她的性情，鬓边仅簪一支素银梅花簪，无多余装饰，愈发显得清雅绝尘。她正临窗而坐，指尖轻捻着书页边角，目光沉静地落在字行之间，神色平和得如同殿角静置的青铜香炉，连呼吸都轻缓得几乎无声，唯有偶尔翻动书页时，才会打破这份近乎凝滞的静谧。
她与顺嫔钮祜禄澜芷同出钮祜禄氏，论辈分还能沾些远亲，却自来在宫中井水不犯河水。谨常在性子素来如寒潭静水，通透内敛，与世无争，眉宇间总带着几分历经世事的淡然，不攀附、不张扬，只愿在这深宫中守着一方天地安稳度日；而顺嫔则截然不同，她美艳张扬，眉眼间尽是外露的野心，惯于长袖善舞，总想在后宫之中争得更高的位分与恩宠。两人性情相悖，如同冰火，自然走不到一处。只是近日顺嫔频频递来的示好，如同投入静湖的石子，让这份长久的平静添了几分不易察觉的波澜。
这日午后，深秋的日头斜斜挂在天际，暖意稀薄。顺嫔宫中的宫女木禾捧着一个描金漆盒，脚步轻快地走进西偏殿，躬身行礼时，盒盖微启，露出里面衬着红绒的一对珍珠耳坠。那珍珠颗颗圆润饱满，色泽莹白如凝脂，在微弱的天光下泛着柔和的光晕，虽不及东珠尊贵，却也是上等佳品，显然是费心挑选的。
“谨常在，我家娘娘说，您与她同宗同源，在这深宫中理当相互照拂。”木禾抬眸，语气带着几分刻意的讨好，“这对珍珠耳坠是皇上前几日赏的，娘娘想着您素来素雅，配这耳坠正好衬您的气质，特意让奴婢送来，盼着您能收下这份同族情谊。”
谨常在缓缓抬眸，目光掠过那对珍珠耳坠，眸中并未有丝毫动容，指尖依旧轻轻捻着书页，语气平淡无波，如同这殿外的冷秋：“替我谢过顺嫔娘娘的好意。只是无功不受禄，这珍珠耳坠虽好，却太过贵重，我一个小小常在，实在担不起这般厚礼。”她抬手示意身侧的宫女，“取来还给木禾姑娘，劳烦你转告顺嫔娘娘，我感念她的心意，但后宫之中，恪守本分便是福气，旁的心思，我没有，也不敢有。”
木禾愣了愣，没料到谨常在竟如此不给面子，连一丝转圜的余地都不留，连忙抬头劝道：“常在，我家娘娘一片真心，您这般拒之门外，怕是伤了同族情分。娘娘说了，都是钮祜禄家的人，理应守望相助，不必这般见外，往后在宫中也好有个照应。”
“同族情分，贵在相安无事。”谨常在缓缓合上书页，动作轻柔却带着不容置喙的坚定，她抬眸看向木禾，眼神清澈却深邃，如同寒潭，“顺嫔娘娘位分尊贵，我只是末等常在，身份悬殊，不敢高攀。再说这后宫之中，多一事不如少一事，安稳度日方为上策，姑娘不必多言，回去吧。”
木禾见她态度决绝，脸上没有丝毫松动，知道再劝也是无用，只好悻悻地合上漆盒，躬身告退。走出西偏殿时，她忍不住回头望了一眼，见谨常在已重新拿起书卷，神色依旧平静得如同古井，仿佛方才的插曲从未发生，心中不禁暗叹：这位谨常在，倒真是个油盐不进、铁石心肠的性子。
消息传回顺嫔宫中，顺嫔正坐在镜前描眉。她今日身着一袭正红色绣凤穿牡丹旗装，衬得肌肤胜雪，鬓边簪着赤金点翠步摇，流苏摇曳，尽显华贵。听闻回话，手中的眉笔猛地一顿，一道墨痕斜斜划过眉梢，破坏了原本精致的妆容。她猛地将眉笔掷在妆台上，“啪”的一声脆响，指尖狠狠掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，脸上的柔和瞬间碎裂，取而代之的是冰冷的怨怼：“不识抬举的东西！同为钮祜禄氏，我好心拉她一把，给她体面，她倒摆起清高姿态，真当自己是不食人间烟火的圣人？也不瞧瞧自己是什么身份，不过是个
