暮春的紫禁城浸在暖煦天光里，朱红宫墙被晒得温润透亮，映得檐下阶前的芳菲愈发秾丽逼人。储秀宫的西府海棠开得正盛，簇簇胭脂色花瓣沉甸甸压弯枝头，花瓣上凝着晨露，似含着春光酿就的三分醉意；御花园中牡丹次第铺展，姚黄魏紫交相辉映，金辉流转间与海棠的娇俏相映成趣，浓艳得晃人眼目，馥郁的香气漫过宫墙，氤氲在每一处亭台楼阁。
这日恰逢太后寿辰，宫中早已张灯结彩，尤以牡丹台一带布置得雍容华贵。汉白玉栏杆缠裹着明黄锦缎，其上缀着细碎的东珠流苏，风过处簌簌作响，与檐下悬挂的鎏金铜铃相和；台中央的鎏金宝座上铺着雪白狐裘，毛锋柔密顺滑，周围遍植极品姚黄牡丹，朵朵硕大饱满，层层叠叠的花瓣如云霞堆雪，馥郁香气萦绕鼻尖，沁人心脾；殿角悬挂的宫灯皆绣着缠枝寿字，灯影摇曳间，与檐角铜铃的清越声响交织，为这庄肃的庆典添了几分灵动之意。
六宫嫔妃齐聚，宗室亲贵亦携家眷前来贺寿。亲王、郡王们身着绣蟒朝服立于东侧，顶戴花翎在天光下熠熠生辉，吉服上的金线绣纹随着呼吸微微晃动；福晋、格格们按品级列于西侧，锦衣华服间珠翠叮当，衣香鬓影交织错落，既有寿宴的喜庆祥和，又暗藏着无形的较量，眼底眉梢皆是不外露的机锋。
太后身着绣百寿图的明黄云锦常服，衣上寿字由南珠与金线绣成，流光溢彩，行走间珠线簌簌作响；头戴累丝嵌东珠凤冠，东珠圆润硕大，垂落的珠串随着呼吸轻轻晃动，恰好掩去眼角细纹。她端坐于宝座之上，神色威严却含着几分笑意，不时与身旁的皇上低语，语气平和却自有不容置喙的威仪。目光扫过席间时，在谨贵人身上微作停留——这位与她同出钮祜禄氏的女子，是她今日刻意要抬举之人，只是手段需做得隐蔽，既能让她崭露头角，又能顺势搅动后宫风云，让那些心思活络的嫔妃们各自争竞起来，省了后宫过分平静的沉闷。
牡丹台外，众嫔妃或乘轿撵，或步行而来。永寿宫的明黄轿撵先在入口处停稳，轿帘轻启，令妃魏嬿婉扶着庆贵人陆沐萍的手缓步下轿。令妃一身杏黄色绣缠枝海棠的宫装，银钗绾成流云髻，仅在鬓边簪了朵东珠嵌红宝石的小花，衬得她眉目温婉，眼底却藏着几分洞察世事的精明——身为妃位，她恪守规制，从未越雷池半步，深知皇上要的是后宫平衡，从不做出头之事。庆贵人则穿了件月白色暗绣兰草的常服，料子虽不及高位嫔妃华贵，却浆洗得干净挺括，鬓边簪着一支南珠流苏，素净雅致。她性子温婉怯懦，又因出身不高，紧紧挨着令妃，眼神怯生生地扫过周遭的宗亲与嫔妃，手指不自觉地绞着帕角，生怕行差踏错，被人抓住话柄。
“妹妹莫怕，跟着我便是。”令妃低声安抚，指尖轻轻拍了拍她的手背，语气温和却带着安定人心的力量，“今日是太后寿辰，皇上与太后皆喜热闹，你只需谨言慎行，若有机缘展露你的昆曲才艺，便是造化，若无也不必强求，万不可被人挑了错处。”
庆贵人连连点头，声音细若蚊蚋：“多谢令妃姐姐提点，妹妹省得。”她自幼习得唱歌，唱腔婉转清丽，只是素来低调，在宫中少有人知，此刻更是提心吊胆，生怕言行不当引火烧身。
二人步行往牡丹台去，刚转过雕饰缠枝莲的月洞门，便见储秀宫的舒妃带着林常在、武常在迎面走来。舒妃一身青色旗服，只在鬓边簪了支羊脂玉嵌碧玉簪，气质清雅脱俗，眼底却藏着几分警惕；林常在穿水绿色宫装，手持一柄素面团扇，扇面上绣着浅淡竹影，她自幼习琴，性子娴静，眉眼间带着书卷气，却也时时留意着周遭动静；武常在一身劲装样式的宫装，墨色底绣着暗金云纹，腰间挂着一枚小巧的碧玉佩，步履轻快，出身武将世家的爽朗之气中透着几分戒备。
不远处，纯贵妃身着藕荷色宫装，绣着缠枝莲纹样，头戴点翠嵌南珠钗，正与婉嫔并肩而行。纯贵妃神色间带着几分思虑，目光不时望向皇子区域，满心都是自家三阿哥永璋的婚事与四公主璟妍的教养；婉嫔今日穿了件月白色绣玉兰花的宫装，手中捧着一方描金锦盒，里面盛着她特意为太后
