圆明园的澄瑞亭畔，夏荷开得正盛，粉白的花瓣凝着晨露，映着粼粼波光，微风过处，荷香混着湿润的水汽弥漫开来，沁人心脾。这日午后，忻贵人、晋贵人与谨贵人不约而同来到此处赏荷，原是各自揣着心思，想借这清雅景致偶遇皇上，却不想狭路相逢，空气中刚泛起几分客套的暖意，便已暗流涌动，藏着说不透的针锋相对。
忻贵人手中把玩着一柄象牙柄团扇，扇面上绣着浅淡的兰草纹，笔触雅致，可她的目光却似有若无地扫过晋贵人身上的月白色绣玉兰花宫装，语气带着几分刻意的随意：“晋妹妹这身衣裳倒是素雅，衬得人也文静，只是这玉兰花绣得未免单薄了些，若再加些银线勾勒花瓣边缘，怕是更显精致灵动，也配得上妹妹的气度。”她素来瞧不惯晋贵人刻意模仿孝贤皇后的温婉姿态，总爱在这些细节上挑些刺儿，暗讽对方故作清高。
晋贵人闻言，指尖轻轻摩挲着袖口的绣纹，脸上依旧挂着端庄得体的笑意，语气却带着几分针锋相对的绵软：“忻姐姐说笑了，臣妾素来偏爱素雅清淡，觉得这般模样反倒合了这荷池的宁静景致，过于繁复反倒失了本真。倒是姐姐手中的团扇，象牙柄虽贵重，却未免沉了些，夏日里随身携带着，怕是不甚轻便，累着姐姐就不好了。”她说着，不动声色地抬了抬下巴，那姿态间竟隐隐透着几分孝贤皇后当年的从容气度，实则暗藏讥讽，笑忻贵人只重浮华。
谨贵人站在一旁，手中捧着一盏清茶，青瓷茶盏衬得指尖愈发纤细，她神色平静地望着池中的荷花，看似置身事外，仿佛满心思都沉醉在这荷塘景致中，实则将两人的言语交锋尽收眼底，连彼此语气里的暗箭都听得明明白白。她深知这两人素来不和，今日碰面必有争执，只想着静观其变，免得贸然插话引火烧身，落得个两边不讨好的境地。
谁知忻贵人被晋贵人一语噎住，心中不快更甚，索性放下团扇，走上前几步，指着池边那株开得最盛的粉荷道：“要说这园子里的荷花，还是这株最为出众，亭亭玉立，不染尘俗，可惜啊，有些人就是不懂欣赏这份天然之美，偏要在旁侧弄些不相干的点缀，反倒显得不伦不类。”这话明着说花，实则暗指晋贵人的装扮刻意做作，画蛇添足。
晋贵人也不示弱，跟着走上前，与忻贵人并肩而立，目光落在那株荷花上，语气淡然却带着锋芒：“花有花的姿态，人有人的喜好，强求不得统一。倒是姐姐这般锋芒毕露，句句带刺，怕是会扰了这荷池的清静，辜负了这般好景致。”
两人你一言我一语，言辞间的火药味愈发浓烈，原本客套的笑容早已消失不见，脸上都带着几分愠色。忻贵人性子张扬，被晋贵人的话激得心头火起，胸口微微起伏，抬手便想去推搡晋贵人的肩膀，口中嗔道：“你这巧舌如簧的东西，竟敢这般教训我！”
晋贵人早有防备，侧身灵巧避开，反手想去拉住忻贵人的手腕，想让她冷静些，却不料用力稍猛，两人顿时拉扯在一起，脚步都有些踉跄。谨贵人见状，心中一惊，知晓再不出手劝解，怕是要闹出更大的动静，连忙上前两步，伸手想将两人分开，口中急切劝道：“两位姐姐息怒，不过是几句闲话，何必动气，有话好好说，切莫伤了和气。”
可此时两人已然红了眼，怒火上涌，哪里听得进劝。忻贵人挣扎间，胳膊肘猛地撞在谨贵人的肩头，谨贵人猝不及防，重心瞬间不稳，手中捧着的清茶顺势脱手而出，泼向了一旁。而就在此时，负责伺候的宫女正端着一壶刚沏好的热茶走近亭内，想为三位贵人续茶，恰巧被这混乱波及。
忻贵人与晋贵人拉扯着后退时，不慎撞向了那名宫女，宫女惊呼一声，手中的茶壶“哐当”一声摔落在地，滚烫的茶水飞溅开来，洒得满地都是。石桌上的一只青瓷茶杯也被这股力道带得滑落，重重砸在青石板上，碎裂的瓷片四散飞溅，在阳光下闪着冰冷的光。
恰在此时，慎嫔带着六岁的六公主璟宁从知乐轩缓步走来。知乐轩毗邻荷池，景致清幽，是慎嫔在圆明园的居所。她素来低调不愿与人争执，今日天气晴好，便想着带公主来荷池
