暮色中的广间，银霜炭在角落的火盆里安静地燃烧，驱散着晚秋的寒意。精致的漆器膳桌依次排开，上面摆满了符合庆长年间顶级武家规格的料理：盐烧香鱼、鲷鱼脍、蒸芋、栗子饭，以及各种时令蔬果。然而，在诸多传统菜色中，赫然出现了一盘与众不同的、煎得香气四溢的牛肉，显得格外突兀。
虎千代（羽柴赖陆）踞于上座，已褪去甲胄，穿着一件墨色小袖，外罩浅紫色羽织，更衬得他面如冠玉。他刚拿起筷子，一名小姓便无声地趋近，呈上一封书状。
“主上，江户城代北条督样急件。”
虎千代执箸的手几不可察地一顿，那双总是带着几分慵懒笑意的桃花眼瞬间锐利起来，心底闪过一丝阴霾——莫不是伊达政宗那条老狐狸，终于按捺不住，对常陆的佐竹义宣动手了？
他迅速展开信笺，督姬的笔迹清瘦有力，内容却简短得令人意外，仅有寥寥数字：
「甲斐之关窍，在大藏卿局。」
没有问候，没有赘言，直指核心。虎千代的目光在“大藏卿局”四字上停留片刻，方才的紧绷悄然散去，嘴角重新勾起一抹玩味的弧度。他将信纸随手置于案侧，仿佛那只是句无关紧要的家常。
他的目光落回膳桌，自然地伸筷夹起一片煎牛肉，放入口中细细咀嚼。肉质鲜嫩，带着油脂的焦香，与清淡的和风料理截然不同。他注意到，坐在侧下方的高座局（鹭姬） 对那盘牛肉视若无睹，只优雅地享用着面前的鱼脍，姿态完美得如同古画中的贵女，咀嚼无声，不露贝齿，仿佛她的存在本身就是为了诠释“仪态”二字。
而坐在更远些、席位也更简陋的榊原绫月（阿鲷），则显得有些局促。她胖乎乎的手指捏着筷子，目光在牛肉和其他菜肴间游移，带着几分犹豫和怯懦。
虎千代轻笑一声，又夹起一大片牛肉，却并未自己享用，而是隔着桌子，直接伸到了阿鲷的碗碟上方。他旁若无人地问道，声音里带着一丝戏谑的慵懒：“阿鲷，怎么，怕这肉的腥臊气？”
这话语寻常，却像一根无形的针，瞬间刺破了阿鲷努力维持的平静。她猛地想起昨夜那些难以启齿的、被这位殿下半是强迫半是引导着做出的羞人之事，胖嘟嘟的脸颊“唰”地一下红透，连耳根都染上了绯色。她不敢抬头，只能盯着碗里那片殿下亲赐的、在她看来如同“恩宠印记”的牛肉，用细若蚊蚋的声音急促地回答：
“殿、殿下赏赐的……妾身都吃……不怕的……”
她慌忙将牛肉塞入口中，几乎不敢咀嚼，囫囵咽下，那急切的模样，引得虎千代又是一阵低笑。
一旁的高座局将这一切尽收眼底，她端起茶杯，用宽大的袖口掩住唇角，露出一丝极淡的、如同看主人逗弄宠物的、腼腆而通透的笑意。她进食的动作依旧完美无瑕，没有丝毫加快或减慢，仿佛周遭的动静都与她无关，只是安静地履行着陪膳的职责，绝不提前离席失礼。
虎千代逗弄完阿鲷，这才仿佛想起正事，用巾帕擦了擦手，转向高座局，语气随意得像在询问今天的天气：
“阿鹭，你可知‘大藏卿局’是何许人？”
高座局闻声，轻轻放下茶杯，双手优雅地交叠于膝上。她抬起眼，目光清正，声音柔和却清晰，带着世家女特有的、对系谱与身份的熟稔：
“回殿下，大藏卿局……若妾身没有记错，乃是甲斐国石见守大久保长安殿的正室夫人。”她微微停顿，似乎在斟酌词句，继续道，“此女出身不详，但最为关键的是，她曾侍奉过内府公（家康），是故武田信吉公与松平忠辉公的生母。”
她的语气平和，却字字点明要害，将一个身份尊贵、背景复杂的贵妇形象勾勒出来。
“如今，大久保石见守困于伏见，信吉公亦不在甲斐。依妾身浅见，”高座局的声音愈发柔和，却带着一种不容置疑的洞察力，“这位大藏卿局，以其特殊的身份——既是内府公曾经的身边人，又是当今甲斐执牛耳者之妻，更是武田家
