生辉。
九天八夜的煎熬终于结束。
当贡院厚重的大门重新洞开，放这群形容憔悴、步履蹒跚的“天子门生”出来时，汴京城正是春意渐浓。然而对于绝大多数人而言，这春日美景早已黯然失色。许多人走出贡院便直接瘫倒在路边，面无人色，甚至嚎啕大哭；也有人踉跄奔走，去寻找酒肆试图用醉意淹没焦虑；更多人如崔?一样，默默汇入散去的人潮，背影中透着难以言喻的沉重与疲惫。
崔?回到护龙河畔的小院，一连沉睡了一日一夜，方才缓缓恢复元气。接下来，便是比贡院那九天更加漫长的、无形的煎熬——等待放榜。
日子在抄书、整理旧稿、偶尔与陶承良会面相顾叹息的忐忑中滑过。汴京城依旧繁华喧嚣，莺歌燕舞，但对无数举子而言，心已悬在了贡院外那堵贴榜的高墙之上。街头巷尾，茶楼酒肆，私下的议论与押注悄然进行，无数传闻、猜测、流言，如同春日柳絮般纷扬飘荡。有人言宋学士青睐某大族子弟文章，有人言叶绣衣严查舞弊致数份可疑考卷已被剔除，更有甚者信誓旦旦称榜单已内定……
崔?面上平静，依旧每日在窗下读书习字，整理历年读书笔记，仿佛又回到了备考时的沉潜。只有魏老悄悄收走了他桌上那方略显杂乱的茶具，换上了最清洌的甘泉水；只有砚童时不时带来王仲玉简短的问候与“稍安勿躁”的口信，让他维持着内心的安定。
寒梅墨锭愈发短小，时光在笔尖下悄然流逝。终于，到了庆历三年三月丁未日——省试放榜之日！
天色未明，汴京城便已躁动不安。数千举子、其亲眷仆从、看热闹的士绅百姓，早已将贡院附近的几条街道围得水泄不通。贡院东侧那堵被称为“金榜墙”的高墙前，人头攒动，摩肩接踵。禁军兵士持矛立盾，排成森严的队列，勉强将汹涌的人潮挡在警戒线之外。空气仿佛凝固，数千人的呼吸声汇成一片低沉的嗡嗡背景音，无数道目光如同探照灯般，紧紧锁住那空无一物的墙面。
崔?立于人群边缘稍高处，一袭洗得发白的青衫。陶承良站在他身侧，脸涨得通红，双手死死攥着衣角，不住地跺脚，似乎想靠这点小动作驱散那冻结心房的紧张。
“皓月兄！我、我喘不过气了……”
“心定。”崔?低声道，目光却同样锐利地投向那堵即将决定无数人命运的高墙。
突然！
“铛——铛——铛——” 洪亮悠扬的钟声，自贡院内响起！如同滚滚春雷，瞬间盖过了一切嘈杂！
“放——榜——喽——！” 一个极其嘹亮、拖长了调子的声音穿透云霄！
人群骤然间爆发出山呼海啸般的声浪！人潮疯狂地向前涌去，又被禁军的铜墙铁壁死死拦住！所有人的血液都涌向了头顶！
只见高大的贡院仪门缓缓开启，数名身着礼部官服的书吏，在禁军严密护卫下，手捧巨大的黄榜卷轴（称为“金花帖子”），庄重肃穆地走出，一步一步走向金榜墙！
书吏登上高梯，展开卷轴！
两个巨大的隶书“黄甲”（黄榜之意）先现顶端！
全场瞬间寂静！落针可闻！
只见那最顶端的位置，用朱砂描金，赫然书着三个遒劲有力的大字：
“省元——襄州崔?！”
紧随其后，一行行、一列列朱红的名字，如星光般洒落于榜上！
“哗——！” 如同点燃了巨型火药桶，整个现场彻底沸腾了！欢呼、尖叫、狂喜的大笑、绝望的哭嚎、难以置信的吸气声……种种声音轰然炸响，交织成一曲人间悲喜最激烈的狂想！
陶承良双眼瞪得溜圆，死命地在那榜单的中下游区域扫视，忽然间，他发出一声撕裂空气的、带着哭腔的狂吼：
“中了！我中了！皓月兄！我……我在上面！我在上面！戊字……戊字六十九……是我！是我！呜……” 他猛地抱住旁边的崔?，激动得语无伦次，涕泪横流。
