绣样和料子供挑选。
一个壮汉进去通报后，出来挥挥手放行。阿贵带着林夙走进货栈。前堂堆满了各种皮货、药材，气味混杂浓烈。一个管事模样的瘦高个迎了上来，接过阿贵手中的东西，皮笑肉不笑地说：“刀爷在后院验货，二位稍坐。”
林夙垂手立在阿贵身后，目光却似不经意地扫视着四周。他注意到货栈的布局，前堂普通，但通往后院的通道有人把守，且隐约能听到后院传来马蹄声和沉重的货物落地声，显然后院别有洞天，可能涉及更大宗的、不便在前堂展示的交易。
等待的间隙，林夙借着帮阿贵整理绣样的机会，靠近那个瘦高管事，用带着些许外地口音的土话，憨憨地问：“管事大哥，咱这儿的皮子真好，不知道有没有那种……特别香，听说能安神的香料？俺娘睡眠不好，想买点稀罕物孝敬她。”
那管事瞥了林夙一眼，见他一副乡下小子模样，嗤笑一声：“安神的香料？去药铺买安神香便是。我们这儿是做大宗买卖的，不零卖那些花里胡哨的东西。”语气中带着不屑，但眼神却闪过一丝不易察觉的警惕。
林夙心中了然，对方避而不谈，反而显得有鬼。他故作失望地哦了一声，不再多问。
这时，后院传来一阵粗豪的笑声，一个身材魁梧、满面虬髯、穿着锦袍却难掩彪悍之气的中年男子大步走了出来，正是老刀。他目光扫过阿贵和林夙，最后落在那些绸缎和绣样上，露出满意的神色。
“芸娘的手艺就是精巧！这些花样正合我意。”老刀随手翻看着绣样，又摸了摸绸缎的质地，“东西放下，价钱好说。回头我让账房跟你们结算。”
阿贵连忙赔笑应承。林夙趁机更加仔细地观察老刀。只见他手指关节粗大，虎口有厚茧，显然是常年习武或持握兵器所致，绝非普通商人。腰间佩着一柄镶嵌宝石的短刀，刀鞘风格带着明显的北狄特色。
老刀似乎心情不错，对阿贵道：“回去告诉芸娘，下次若有从南边来的新鲜果子或是精巧玩意，也尽管送来，价钱不是问题。”他话语间透出的豪阔，与其货栈门脸的低调截然不同。
就在这时，后院一个伙计匆匆跑来，在老刀耳边低语了几句。老刀脸色微变，但迅速恢复如常，对阿贵和林夙挥挥手：“我还有些事，二位自便。”说完，便匆匆返回后院。
林夙耳力极佳，隐约听到那伙计说的是“……北边来的客人……等急了……”
北边来的客人！林夙的心猛地一跳。是北狄使者？还是与之相关的人？
阿贵见目的达到，便带着林夙告辞离开。走出货栈一段距离后，阿贵才低声道：“木生，你可看出什么了？”
林夙目光深沉：“这老刀，绝不仅是皮货商。他那后院，恐怕藏着见不得光的交易。而且，刚才有北边来的客人到了。”
回到锦芸轩，林夙将所见所闻告知芸娘。芸娘也觉事态严重：“老刀果然不简单。他后院防守严密，我们的人很难混进去。而且北边客人到来，他们必有要事商议，此时定然戒备森严。”
林夙沉思片刻，道：“硬闯不行，只能智取。芸姐，可知老刀货栈可有排水、运污的通道？或者相邻的建筑是否有可利用之处？”
芸娘对西市一带极为熟悉，想了想，道：“货栈东侧紧邻着一家废弃的染坊，因污染河道被官府勒令关闭多年了，据说地下有相连的废水渠。只是多年不用，不知是否通畅，且里面必定污秽不堪。”
“染坊……”林夙眼中闪过一丝决断，“废弃之地，反而可能疏于防范。今夜，我需去探一探那染坊。”
芸娘知他决心已定，不再劝阻，只道：“务必小心。我让阿贵准备些防身的物件和干净衣物，再找一张染坊的旧图纸来，或许有用。”
是夜，三更时分，月色被浓云遮蔽，天地一片漆黑。林夙换上一身紧束的黑色水袍，外面罩着深色外衣，脸上蒙着黑巾，再次悄无声息地潜进骡马市。
废弃的染坊
