腊月刚过，年节的气氛尚未完全消散，一道突如其来的明发谕旨，如同投入平静湖面的巨石，在后宫乃至前朝激荡起层层涟漪。
皇帝萧彻以“中宫虚位日久，六宫乏人主持，且为绵延皇嗣、兴旺宗室计”为由，下旨采选良家女子，充实后宫。旨意中言明，凡四品及以上京官及外官嫡出之女，年十四至十八，品貌端庄、通晓文墨者，皆在应选之列。由内务府会同礼部主持，皇后（虚位，故由高位妃嫔协理）最终裁定。
这道旨意，看似是皇帝一时兴起，或是遵循祖制惯例，但在波谲云诡的朝局中，却瞬间牵动了所有势力的神经。谁都知道，皇帝年事已高，龙体时常违和，此时选秀，绝非充实后宫那么简单。新入宫的妃嫔，若得圣宠，孕育皇子，便可能改变眼下微妙的权力平衡。即便不得宠，其背后的家族势力，亦是一股需要争取或防范的力量。
翊坤宫内，周贵妃气得摔碎了一套上好的官窑茶具。她虽因之前战事调度不利和谣言风波略失圣心，但多年积威犹在，协理六宫之权并未被完全剥夺。此刻，她艳丽的面容因愤怒而微微扭曲：“采选？陛下这是嫌后宫还不够乱吗？还是觉得本宫和哲儿碍眼了？” 她心知肚明，皇帝此举，既有制衡太子之意，恐怕也未尝没有防备她周家势大之心。
“娘娘息怒。”心腹宫女连忙劝慰，“正因如此，娘娘才更该早做打算。此次采选，正是安插我们的人，巩固地位的大好时机。”
周贵妃冷静下来，眼中闪过厉色：“不错。你立刻传信给父亲和兄长，让他们在京官和外官中物色合适的人选，务必是家世清白、模样出挑，且……懂得感恩图报的。” “懂得感恩图报”几字，她咬得极重。她要的，是能完全掌控的棋子。
与此同时，永寿宫中，一向低调的张昭仪也屏退了左右，与儿子三皇子萧景哲密谈。
“哲儿，你怎么看？”张昭仪语气平静，手中捻着一串佛珠。
萧景哲斯文的脸上带着惯有的温和笑容，眼神却深邃难测：“父皇此举，意味深长。既是为了平衡，也是为了……冲喜吧。毕竟，太医院那边传来的消息，父皇的旧疾，今年开春以来似乎又重了些。”
张昭仪叹了口气：“是啊。对我们而言，这既是机会，也是风险。周贵妃定然会全力安插她的人。我们若不动，便是坐以待毙。”
“母妃放心。”萧景哲成竹在胸，“儿臣已让李阁老暗中留意。不必寻找家世最显赫的，那样目标太大，易引猜忌。可选那些门风清正、家道中落或有志难伸的官员之女。此类女子，往往更知进退，懂得依附强者才能生存的道理。只需许以重振家声的承诺，不难收服。”
张昭仪点头：“此事你斟酌着办，务必谨慎，不可留下任何把柄。”
“儿臣明白。”
东宫自然也第一时间收到了消息。书房内，景琰将谕旨抄本递给林夙，眉头微蹙：“果然来了。冯静的消息，倒是灵通。”
林夙快速浏览一遍，沉吟道：“殿下，此事利弊参半。弊在引入变数，若周贵妃或三皇子安插得力之人，日后后宫恐更不太平。利在……水既已浑，我们或可趁机摸鱼。”
“摸鱼？”景琰看向他。
“正是。正如我们昨日所议，主动物色，结个善缘。柳先生那边，可有消息？”
景琰从案几抽屉中取出一封密信：“柳文渊昨日递来的。他提及一人，觉得或可留意。”
林夙接过信笺展开，上面是柳文渊清瘦挺拔的字迹：“……清河崔氏女，名婉如，年方十六。其父崔进，原任翰林院侍讲，清流中人，因十年前一桩科场旧案被牵连，贬为地方学政，后郁郁而终。家道中落，唯余一兄崔明远，与文渊有同窗之谊，现为国子监助教，品性端方，颇有才学，然仕途蹉跎。闻其妹婉如，幼承庭训，通诗书，明事理，性情温婉坚韧……此次亦在采选之列。”
“清河崔氏，曾是书香望族，虽已没落，门风犹存。”林夙放下信，分
