岁末的寒风卷着细雪，给巍峨的皇城披上了一层素缟。然而，宫内却是一片与外界严寒截然不同的热火朝天。朱红宫墙下，琉璃瓦上积雪未消，檐下却已早早挂上了崭新的椒图宫灯，描金绘彩，预备着迎接新年伊始的宫宴。
紫宸殿内，地龙烧得暖融如春，熏香袅袅。巨大的蟠龙金柱下，宫人们穿着统一的吉服，步履轻捷，无声地穿梭往来，布置着宴席。鎏金的餐具、剔透的玉器、精致的瓷盘在灯下闪烁着温润的光泽，彰显着皇家的富贵与威严。
萧景琰坐在属于太子的席位上，身着杏黄色四爪蟒袍，头戴金冠，比平日更添几分储君的雍容气度。他面容平静，眼神却比往日更深沉，偶尔掠过殿下觥筹交错的人群时，会闪过一丝不易察觉的锐利。光禄寺整顿事宜由杜衡接手后，虽阻力重重，但也初步揪出了几个贪墨舞弊、玩忽职守的蠹虫，籍没查抄，雷厉风行，使得光禄寺上下风气为之一肃。皇帝在几日前偶问及此，难得地对他露出了赞许之色，虽只淡淡一句“琰儿近来颇知实务”，却已让不少观望的朝臣心思活络起来。
然而，景琰心中并无多少喜悦。他的目光，总是不由自主地瞟向身后侍立的人群。林夙就安静地站在东宫属官与内侍的队列中，低眉顺目，一如往常。他昨夜拂晓前才悄然返回东宫，带着一身夜露的寒气和那个烫手的、以性命换来的密册。景琰心中有无数疑问，关于柳文渊，关于方敬之，关于那本册子，关于他彻夜未归所经历的一切惊险。但宫宴当前，众目睽睽，他们甚至连一个单独对视的机会都没有。
林夙感受到那道来自前方的、带着担忧与探询的视线，但他始终垂着眼眸，不敢回应。袖中，那本薄薄却重若千钧的密册紧贴着他的小臂，冰凉的触感无时无刻不在提醒着他其中蕴含的风暴。方敬之的意图不明，柳文渊生死未卜，这三皇子乃至高公公是否已知晓此事？每一个念头都像一根针，刺着他紧绷的神经。他只能将所有的惊涛骇浪死死压在那张平静无波的面具之下。
戌时正，鼓乐齐鸣，皇帝驾到。
萧彻身着明黄龙袍，在高公公等一众内侍的簇拥下，缓步登上御座。他看起来精神尚可，但眼下的乌青和略显松弛的面皮，依旧透露出沉疴难起的疲惫。他接受完百官与宗亲的朝拜后，便宣布开宴。
一时间，殿内丝竹悦耳，歌舞翩跹。身着彩衣的舞姬们水袖翻飞，身姿曼妙，恍如春日蝴蝶。珍馐美馔如流水般呈上，君臣之间，表面上倒也一派和乐融融。
然而，这祥和之下，是无数道交织的、各怀心思的视线。
高公公侍立在皇帝身侧，白胖的脸上挂着恰到好处的恭谨笑容，但那双细长的眼睛里，偶尔瞥向太子席位时，会掠过一丝阴冷。光禄寺的钉子被拔掉几个，虽未伤及根本，但太子这番动作，无疑是当着满朝文武的面，扇了他一记响亮的耳光。他心中冷笑，面上却不露分毫，只是更加殷勤地为皇帝布菜斟酒。
三皇子萧景哲坐在离御座不远的下首，姿态闲适地把玩着手中的琉璃酒杯。他今日穿着一身宝蓝色常服，衬得面容愈发清俊斯文。他嘴角噙着若有若无的笑意，目光在太子、高公公以及对面席位上的首辅方敬之之间缓缓流转，像是在欣赏一出有趣的戏剧。柳文渊被方敬之庇护的消息，他已知晓，虽有些意外，但并不惊慌。他甚至觉得这样更好，水越浑，他能摸到的鱼可能就越大。他遥遥向方敬之举杯示意，方敬之只是微微颔首，并未举杯回应，态度模糊难辨。
酒过三巡，气氛愈加热络。一些官员开始离席敬酒，场面活络起来。
就在这时，一阵清越婉转的琴音响起，如溪流淙淙，打破了殿内略显喧嚣的气氛。众人循声望去，只见一队乐工与舞姬缓缓退下，一名身着淡青色宫装、怀抱琵琶的女子，在一名宫女的引领下，袅袅娜娜地走到殿中。
正是新晋的崔才人，崔婉如。
她今日并未过分妆饰，只薄施粉黛，发间簪着一支简单的玉簪，越发显得气质清雅，我见犹怜。她向御
