两日后的常朝，气氛比往日更显凝重。金銮殿内，檀香袅袅，却驱不散弥漫在君臣之间的紧张与揣测。户部尚书钱有道手持玉笏，低眉顺眼地出列，准备呈报南巡用度的初步核算结果。他肥胖的身躯微微发颤，额角隐有汗渍，仿佛捧着的不是奏章，而是一块烫手的山芋。
龙椅之上，皇帝萧彻面色略显苍白，带着一丝宿醉未醒般的疲惫，眼神却不失锐利地扫过殿下的臣子，尤其在太子景琰和三皇子景哲身上停留片刻。他昨夜未曾安眠，脑中反复回响着太医院正关于“远行劳顿，于圣体恐有大碍”的恳切陈词，以及崔婕妤那双盛满担忧的盈盈眼眸。
“陛下，”钱有道清了清嗓子，声音带着惯有的圆滑，“经户部与工部初步合议，若依照三殿下所呈规程筹备南巡，所需银钱、物料、人夫……计约……计约三百五十万两。”他报出一个惊人的数字，殿内顿时响起一片压抑的吸气声。
“三百五十万两？”皇帝眉头瞬间拧紧，声音沉了下去，“钱爱卿，你可知我大胤国库一年岁入几何？一场南巡，便要耗去近半？”
钱有道噗通一声跪倒在地，连连叩首：“陛下明鉴！此乃初步估算，尚未包含沿途行宫修缮、各地接待供奉……若……若再精细核算，只怕……只怕还要再多出一些。且，且内帑近年来为供奉丹鼎……”他话未说完，但意思已然明了，内帑也并非取之不尽。
景琰立于百官之前，眼观鼻，鼻观心，心中冷笑。钱有道这老滑头，既不敢得罪力主南巡的三皇子，更不敢在皇帝面前隐瞒太过，只得将这惊人的数目如实报出，却也将皮球巧妙地踢了回去。
萧景哲面色不变，出列躬身道：“父皇，南巡乃彰显国威、体察民情之盛举，些许耗费，若能换得江山稳固、民心归附，亦是值得。且江南富庶，或可令其分担部分……”
“三皇兄此言差矣。”景琰不等他说完，便朗声打断，他上前一步，目光沉静地看向皇帝，“父皇，儿臣以为，国库空虚，乃当前第一要务。三百五十万两，尚是初步估算，实际耗费恐犹未可知。将此巨资用于一次巡幸，而非赈济灾民、充盈军备、兴修水利，儿臣恐天下百姓非但不会感念天恩，反生怨怼之心，与‘彰显国威、体察民情’之初衷，岂非背道而驰？”
他语气平和，却字字千金，直接将南巡拔高到了与国计民生相对立的位置。
萧景哲眼底闪过一丝阴鸷，面上却依旧维持着谦和：“太子殿下忧国忧民，臣弟感佩。然父皇圣体关系社稷，偶尔巡幸，舒缓心神，亦是对江山有益。至于江南分担，臣弟相信地方官员必能体会圣心，妥善办理，不致扰民。”
“体察圣心与擅加赋税，往往只有一线之隔。”景琰毫不退让，语气转冷，“三皇兄久在京城，可知地方官吏借‘皇差’之名，行盘剥之实的手段？前年先帝爷寿辰，仅是各地进献寿礼，便逼得三个州府加征了三成的‘孝敬银’，此事，御史台当有案可查！”他目光扫向都察院队列，几位御史顿时低下了头。
这时，一向中立的刑部尚书严正忽然出列，沉声道：“陛下，太子殿下所言非虚。臣近日复核旧案，亦发现往年但凡有大型庆典或巡幸，地方上借机摊派、中饱私囊之案便会陡增。律法虽严，然利益驱使，屡禁不止。若因南巡再起此风，恐伤陛下爱民之心。”
严正素来以刚正不阿着称，他的发言，分量极重。皇帝的脸色又沉了几分。
景琰见火候已到，趁热打铁，语气转为恳切：“父皇，儿臣非是不愿父皇舒展心怀。实则另有下情禀奏。”他深吸一口气，做出些许为难又期待的神色，“钦天监已为儿臣与苏氏女择定吉日，就在三月之后。大婚之典，诸多礼仪规制，非儿臣可擅自裁定，更需父皇亲自主持见证。儿臣……儿臣亦盼父皇能于宫中，亲眼见儿臣成家立室。若父皇此时南巡，行程迁延，恐误了吉期。恳请父皇，待大婚之后，再议南巡之事不迟。”
他将“人伦孝道”与“国之典礼”搬出，姿态放得极低，完全是一副期
