江南的雨，连绵不绝，带着一股浸入骨髓的阴冷。钱账房“失足落水”的消息像这潮湿的空气一样，无声地渗透进海州城的每一个角落，带来一种无形的压抑和恐惧。丰隆号及其背后势力用最直接的方式宣告了他们的规则——越界者，死。
阿青和阿黄藏身于运河支流旁一间废弃的渔寮内，听着雨点敲打芭蕉叶的啪嗒声，心情沉重。钱账房的死，不仅切断了一条重要的线索，更像一盆冷水，浇醒了他们。对手绝非寻常商贾或地方贪官，其警觉性、反应速度以及下手之狠辣，远超预期。
“哥，现在怎么办？姓钱的没了，咱们是不是暴露了？”阿黄擦拭着随身携带的匕首，低声问道，语气中带着一丝不易察觉的焦虑。
阿青靠在潮湿的土墙上，目光锐利如鹰，扫视着雨幕笼罩的河面：“暴露未必，但肯定被盯上了。那日酒馆里的衙役，出现得太巧。对方可能只是怀疑，还没确定我们的身份和目的，否则来的就不是衙役，而是更狠的角色了。”
“那账本……”阿黄不甘心，“钱老头临死前说过，有两本账，真账在东家心腹手里。这可是铁证！”
“正因为是铁证，才更难拿到。”阿青沉声道，“经过钱老头这事，丰隆号内部必然风声鹤唳，对账本的保护只会更严。硬闯是找死，收买……连钱老头这种不得志的都不敢多说，何况核心人物？”
两人陷入沉默，只有雨声淅沥。石虎大哥的命令是拿到确凿证据，可眼下线索中断，对手戒备，他们仿佛陷入了泥沼，寸步难行。
就在这时，渔寮外传来三声短促的布谷鸟叫声——是他们与本地一个线人约定的暗号。阿黄立刻警觉地起身，凑到门缝边，回了两声蛙鸣。片刻后，一个披着蓑衣、戴着斗笠的瘦小身影敏捷地钻了进来，是他们在码头发展的一个眼线，名叫“小泥鳅”，是个机灵的孤儿。
“青爷，黄爷，”小泥鳅抹了把脸上的雨水，压低声音，带着几分兴奋，“有发现！”
“什么发现？”阿青精神一振。
“丰隆号那个管仓库的刘三，好赌！前几天在‘快活林’输红了眼，欠了一屁股债，被赌坊的人扣下了，放话说三天内不还钱就剁手剁脚。”小泥鳅语速很快，“他老婆今天到处哭求借钱，可谁都知道他沾上赌就没救，没人肯借。”
阿青和阿黄对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。管仓库的刘三！虽然接触不到核心账目，但仓库的进出记录、货物流向，同样能反映出问题！而且，一个被逼到绝路的赌徒，可比一个心有顾虑的老账房容易突破得多。
“知道他欠多少吗？”阿黄急问。
“连本带利，听说要这个数。”小泥鳅伸出两根手指。
“二百两？”阿黄皱眉。
“两千两！”小泥鳅咂舌。
阿青深吸一口气。两千两，不是小数目，但若是能换来关键证据，值得一搏。他迅速权衡利弊：刘三身处险境，急需救命钱，此时出手，成功率最高。但风险在于，刘三是否知道有价值的信息？以及，这是否又是对方设下的一个圈套？
“小泥鳅，你再仔细说说这个刘三，他在丰隆号干了多久？为人如何？管的是哪里的仓库？”
京城，东宫。
林夙收到了石虎转来的江南密报，眉头深锁。钱账房的死，印证了他之前的担忧——三皇子一党在江南的经营根深蒂固，且手段酷烈。他立即将情况禀报给景琰。
“狗急跳墙了。”景琰听完，冷笑一声，手中把玩着一枚温润的玉璜，那是林夙前些时日寻来给他安神用的，“看来这盐税亏空，比杜衡账面上算出来的还要惊人，否则不至于如此敏感，动辄杀人灭口。”
“殿下所言极是。”林夙躬身道，“石虎的人暂时潜伏，并未暴露。他们最新汇报，找到了一个新的突破口，丰隆号一个管仓库的赌徒，名叫刘三，欠下巨债，或可利用。”
“赌徒……”景琰指尖摩挲着玉璜，“人心
