萧彻靠在龙榻上，身上盖着明黄色的锦被，面容憔悴，眼窝深陷。他面前的小几上，摆放着三司呈报的盐税案最终卷宗、萧景哲的“请罪”手书，以及几份重臣关于此事的密奏。
高公公垂手侍立在一旁，屏息凝神，不敢打扰皇帝的思绪。
“咳咳……”皇帝发出一阵剧烈的咳嗽，好半天才平复下来，声音嘶哑地问道：“高伴伴，你说……朕这几个儿子，到底哪个才堪当大任？”
高公公心中一跳，连忙躬身，小心翼翼地道：“陛下，天家之事，老奴不敢妄议。诸位皇子皆是龙子凤孙，自有其过人之处。”
皇帝嗤笑一声，带着浓浓的疲惫：“过人之处？老大（已故）仁弱，老二鲁莽蠢笨，如今已是个废人；老三……呵呵，倒是聪明，却把聪明都用在了这些蝇营狗苟之上！贪墨国帑，结党营私，如今更是牵扯到江湖势力！他眼里，可还有朕这个父皇？可还有这大胤的江山社稷？！”
他的声音越来越高，带着压抑的怒意，但随即又被一阵咳嗽打断。
高公公连忙上前替他抚背顺气，低声道：“陛下息怒，保重龙体要紧。”
皇帝喘着气，目光重新落在那份卷宗上，语气变得复杂：“老四（景琰）……倒是让朕有些意外。隐忍多年，不出手则已，一出手便是雷霆万钧。这份心机，这份狠辣……像，真像朕年轻的时候。”他顿了顿，语气又带上了一丝疑虑，“可他身边那个太监……林夙？此次盐税案，诸多线索似乎都与他有关。一个宦官，如此深入朝局，是福是祸？”
高公公斟酌着词句，道：“太子殿下仁孝聪慧，乃国之储君，用人自有其分寸。林夙此人，老奴也略有耳闻，确有些才干，对殿下也甚是忠心。至于宦官干政……想来殿下自有驾驭之道。”
“驾驭？”皇帝喃喃道，眼神幽深，“怕只怕，尾大不掉，反受其制啊……”他想起朝堂上景琰为那太监力排众议升迁，又听闻此次西苑遇刺，太子闻讯后那失态的反应……心中那根刺，不由得又深了几分。
沉默了许久，皇帝终于长长叹了口气，仿佛瞬间又苍老了几岁。
“传旨吧。”他无力地挥了挥手，“盐税案，主犯户部侍郎、盐运使等，贪墨巨万，罪证确凿，着即处斩，抄没家产。其余涉案官员，依律严惩，绝不宽贷。”
“三皇子萧景哲，御下不严，失察渎职，致使国帑流失，有负朕望。着革去其所有差事，罚俸三年，于府中闭门思过，无朕旨意，不得擅离。其母张昭仪，教子无方，降为贵人，移居偏殿。”
“太子景琰，揭发贪腐，整饬朝纲，有功于社稷。朕心甚慰。即日起，朕需静心养病，一应朝政事务，由太子监国处理，六部辅之。”
这道旨意，很快便明发天下。
如同投入湖面的巨石，再次激起千层浪。
涉案官员被严惩，大快人心。三皇子虽保住了性命和王位，但权力被彻底剥夺，形同软禁，政治生命已然终结。张昭仪被贬，更是断绝了他母族的倚仗。
而太子萧景琰，正式获得监国之权，名正言顺地接管了整个帝国的权柄。
这看似是太子阵营的大获全胜。
然而，知晓内情的人都明白，皇帝最后的处置，实则是一种无奈的平衡。他重罚了三皇子，却并未深究其“谋逆”嫌疑，保留了其皇子的身份，这本身就是一种制衡。而对太子，他给予了权力，却也留下了“宦官林夙”这个隐患的引子，更在内心深处，种下了对儿子手段和情感的疑虑。
旨意传到东宫时，景琰正在批阅奏章。
他听完宣旨太监的诵读，面色平静，叩首谢恩。心中并无多少喜悦，只有一种尘埃落定的沉重。他赢了这一局，但也将面对更复杂的局面。
“殿下，如今您监国理政，正好可以大刀阔斧，推行新政……”柳文渊脸上带着掩不住的喜色。
景琰抬手打断了他，目光深邃：“文渊，越是此时，越要如履薄
