夜色如墨，浸染着重重宫阙。司礼监值房内，灯火通明，却驱不散那股萦绕不去的压抑与冰冷。
林夙坐在书案后，面前堆叠着来自东厂各地暗桩的密报、亟待批复的司礼监文书，以及关于江南清查受阻的详细呈文。他的背脊挺得笔直，这是多年宫廷生涯刻入骨子里的习惯，但微微颤抖的指尖和额角细密的冷汗，却泄露了他强撑的真相。
日间在御书房，他还能凭借意志力维持表面的平静，此刻独处一室，那被强行压下的病痛便如同挣脱牢笼的猛兽，凶猛地反噬起来。胸口闷痛，如同压着巨石，每一次呼吸都带着沉重的拉扯感，喉咙深处泛着令人作呕的血腥气。
他知道这是什么。旧伤，在不久前的宫变中，为了替景琰挡开一名叛军侍卫冷箭时的撞击和跌倒，震伤了肺腑。程太医当时便叮嘱必须静养，忌劳神，忌忧思。可如今这局面，他如何冷静？如何能不忧？
他拿起一份关于江南漕帮与当地豪绅勾结，阻挠清查的密报，试图集中精神分析其中的关窍，眼前却阵阵发黑，字迹也变得模糊不清。他用力闭了闭眼，再睁开时，视线勉强清晰了些，但那股眩晕感并未消退。
“咳咳……咳……”一阵难以抑制的咳嗽猛地袭来，他迅速用一方素白的手帕捂住口，瘦削的肩膀因剧烈的咳喘而剧烈颤抖。好一会儿，咳嗽才渐渐平息。他移开手帕，雪白的绢帛上，那抹刺目的殷红如同雪地寒梅，灼痛了他的眼。
又咳血了。
他面无表情地看着那抹红，眼神空洞了一瞬，随即像是怕被什么看不见的东西窥见一般，迅速将手帕攥紧，塞入袖中。然后，他深吸了一口气，试图将那翻涌的气血压下去，继续拿起笔，蘸了墨，在那份密报上批注。笔尖却不受控制地微微颤抖，落下的字迹比平日少了几分清劲，多了几分虚浮。
值房外传来更鼓声，已是三更天了。
“干爹，您该歇歇了。”小卓子端着一碗刚煎好的药，轻手轻脚地走进来，脸上写满了担忧。他看着林夙苍白如纸的脸色和眼底浓重的青黑，声音里带着哽咽，“程太医说了，您这病最忌熬夜劳神，这药……您趁热喝了吧。”
林夙抬眸，看了小卓子一眼，眼神里有一丝不易察觉的温和，但更多的是拒人千里的淡漠。“放下吧，咱家知道了。”他的声音沙哑得厉害。
“干爹……”小卓子还想再劝。
“出去。”林夙的声音陡然转冷，带着不容置疑的威严。
小卓子吓得一哆嗦，不敢再多言，将药碗轻轻放在桌角，一步三回头地退了出去，轻轻带上了门。
值房内重新恢复了寂静。林夙看着那碗冒着苦涩热气的汤药，却没有立刻去喝。他并非不惜命，只是有太多的事情悬而未决，江南的乱局、朝堂的暗流、新政的阻碍……还有，陛下那看似稳固，实则暗潮汹涌的帝位。他若倒下，这些千头万绪的麻烦事，又有谁能替陛下分忧？那些藏在暗处的魑魅魍魉，又有谁去替陛下清扫？
他不能倒，至少现在不能。
强忍着不适，他重新拿起笔，强迫自己专注于眼前的文书。他需要从这些纷杂的信息中，梳理出江南豪商背后那支“京城影子”的可能线索，需要拟定应对江南困局的策略，需要权衡各方势力，为陛下即将推行的新政铺路……
时间在笔尖与纸张的摩擦声中悄然流逝。药碗上的热气渐渐消散，最终变得冰凉。
不知过了多久，窗外传来了四更的鼓声。
林夙终于处理完手头最紧急的一批文书，他放下笔，感到一阵天旋地转的眩晕袭来，眼前彻底一黑，身体不受控制地向后倒去。
“砰”的一声闷响，他连人带椅子摔倒在地。
“干爹！”一直守在门外不敢远离的小卓子听到动静，猛地推门冲了进来，看到倒在地上的林夙，吓得魂飞魄散，扑过去带着哭腔喊道，“干爹！您怎么了？您别吓我啊！”
林夙意识模糊，只觉得浑身冰
