秦岳出征后的日子，仿佛被拉长了许多。萧景琰在焦灼的等待中处理着日常政务，边境的军报成了他每日最迫切想看到的东西。林夙则如同隐入阴影的猎豹，指挥着东厂的庞大网络，沿着那条指向高公公侄孙的线索，以及所有可能与狄戎、三皇子余孽相关的蛛丝马迹，悄无声息地深入探查。
朝堂之上，因大军出征，反对新政的声音暂时有所收敛，但那种压抑的平静之下，是各方势力更深的观望和盘算。景琰能清晰地感觉到，无数双眼睛在暗中注视着他，衡量着他的能力，等待着他可能出现的任何失误。
期间，太后又借着问安的机会，委婉提起了选秀纳妃之事，言语间不乏对皇嗣空悬的忧虑。景琰以“边境战事未平，无心家事”为由，再次强硬地挡了回去。他知道这只是暂时的推脱，太后的耐心和宗室的压力并不会因为一场边境战争而消失太久。每当这种时候，他就不由自主地会想到林夙，想到他那夜说的“此非家事，乃国事”，心头便是一阵莫名的烦躁与窒闷。
林夙则几乎完全消失在公众视野中，除了必要的朝会和景琰的召见，他几乎从不离开司礼监值房和东厂衙门。他的脸色日益苍白，咳嗽声即使在紧闭的门扉后也隐约可闻。小卓子忧心忡忡，几次想强行让他休息，都被他冰冷的目光逼退。程太医送来的药，他也总是草草应付，心思全然扑在那张越织越大的调查网上。
一个月后，北疆终于传来了第一份捷报。
八百里加急的快马踏着清晨的露水闯入京城，送来了秦岳亲笔书写的战报。信中言明，大军抵达边境后，并未急于寻找狄戎主力决战，而是稳扎稳打，先清剿了几股骚扰后方补给线的散兵游勇，巩固了防线。随后，秦岳利用其对地形的熟悉，设下诱敌之计，成功将一支约五千人的狄戎先锋骑兵引入埋伏圈，在落鹰峡予以重创，歼敌三千余，缴获战马、兵器无数，极大地鼓舞了全军士气。
捷报传开，朝野上下顿时一片欢腾。这是新帝登基后对外用兵的首次大捷，意义非凡。朝堂之上，颂扬陛下英明、秦岳勇武的声音不绝于耳。连一向喜欢唱反调的清流官员，此刻也难掩振奋之色。
景琰高坐于龙椅之上，听着满殿的恭贺之声，紧绷了多日的神经终于稍稍放松。他当庭下旨，嘉奖前线将士，并令户部再拨一批粮草军饷，以示慰劳。
退朝后，景琰回到乾清宫，心情是数月来罕见的轻快。他甚至有闲情逸致，命人将那盆林夙送的墨菊搬到窗前，仔细观赏了片刻。阳光透过窗棂，洒在墨色的花瓣上，泛着丝绒般的光泽。
“德顺，去司礼监，把这份捷报也给林夙看看。”景琰将抄录的捷报递给德顺，语气中带着一丝不易察觉的分享欲。他知道，这场胜利的背后，也有林夙稳定后方、筹措粮草、监控舆论的功劳。
德顺领命而去，不久便回来复命：“陛下，林公公说恭喜陛下，前线将士用命，乃陛下洪福，国之幸事。他……他正在处理公务，说晚些时候再亲自来向陛下贺喜。”
景琰脸上的笑意淡了些许。他听出了林夙话语里的疏离和那份刻板的恭谨。捷报传来，他第一个想到的是与他分享，而林夙回应他的，却只是臣子对君王的程式化祝贺。他们之间，似乎总隔着一层无法穿透的纱。
他挥了挥手，让德顺退下，刚才那点轻快心情，渐渐被一种难以言喻的失落取代。
与此同时，司礼监值房内，林夙看完了捷报抄本，脸上并无多少喜色。他放下纸张，目光落在案头另一份刚送来的密报上。那是关于高公公那位侄孙——高晟的进一步调查结果。
密报显示，高晟掌管的那处皇庄，近两年账目往来异常，有大量资金不明去向。而且，东厂的人暗中监视发现，高晟与北地几个背景复杂的商号来往密切，这些商号都曾被怀疑与塞外有走私往来。更重要的是，一条隐晦的线索指向，高晟在查封张氏矿场前后，曾频繁接触过矿场的几个旧管事。
所有的迹象都拼凑在一起，指向一个令人不安
