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第二天清晨，那两名被带走的御史被放了回来。他们面色惨白，眼神涣散，如同惊弓之鸟。面对同僚的询问，他们只是拼命摇头，嘴唇哆嗦着，一个字也不敢多说。
与此同时，东厂放出风声：经查，此二位御史联名奏章中所言，多为不实之词，构陷大臣，扰乱朝纲。然，林公公念其年轻，受人蛊惑，且并未造成严重后果，故小惩大诫，予以释放。若再有无端攻讦、结党营私者，定严惩不贷！
这一手“敲山震虎”玩得极其漂亮。既狠狠打击了都察院内部的反对气焰，杀了鸡给猴看，又没有将事情彻底做绝，留下了一丝“宽容”的余地，让那些还在观望的官员看到了“悔改”的可能。
经此一役，东厂的威信达到了一个新的高度。朝野上下，再也无人敢公开质疑东厂督政的权力。即便是那些心中极度不满的勋贵和清流，也暂时偃旗息鼓，转为更加隐蔽的对抗。
林夙的“立威”行动，取得了阶段性的、血腥而有效的成功。
夜色深沉，乾清宫内灯火通明。
景琰翻阅着德顺整理好的近日奏报。上面详细记录了东厂这几日的“成果”：又有几名官员被查办，都察院的联名上书风波被平息，朝堂之上关于新政的反对声音明显减弱，几个此前推诿扯皮的衙门，办事效率陡然提高……
成效是显着的。新政的推行，似乎扫清了不少障碍。
但景琰的眉头却始终紧锁着。
他看到了效率，也看到了恐惧。他看到了顺从，也看到了沉默下的暗流汹涌。他知道，这一切的“顺利”，是建立在东厂的恐怖威慑之上，是建立在林夙不惜背负骂名、甚至可能沾染无辜者鲜血的基础之上。
他想起白天召见首辅方敬之时，那位老臣虽然对新政取得的“进展”表示认可，但言语之间，充满了对东厂权势过重的忧虑，最后更是隐晦地提了一句：“陛下，水能载舟，亦能覆舟。权柄之器，过于锋利，恐伤持器之人啊。”
持器之人……指的是自己，还是林夙？
景琰放下奏报，揉了揉眉心，感到一阵深深的疲惫和孤寂。他得到了他想要的结果，过程却与他想象的截然不同。他仿佛坐在一艘疾驰的船上，掌舵的却是林夙，而航行的方向，在血与火的映照下，似乎有些偏离他最初的设想。
“林夙今日在做什么？”他问侍立在旁的德顺。
德顺小心地回答：“回陛下，林公公仍在东厂衙门。听闻……他旧疾复发，咳得厉害，程太医去看过了，开了方子，但林公公似乎并未按时服药，仍在熬夜处理公务。”
景琰的心猛地一揪。旧疾……是因为这些日子的劳心劳力，还是因为那挥之不去的压力与内心的煎熬？
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。东厂衙门的方向，一片漆黑，什么也看不见。
他知道，林夙正在那一片黑暗中，为他，也为这个王朝，燃烧着自己。手段或许酷烈，目的却从未改变。
可是，这条路，真的只能这样走下去吗？
“传朕口谕，”景琰的声音在寂静的殿中响起，带着一丝不易察觉的沙哑，“让程太医务必想办法让林夙把药喝了。另外……明日早朝后，让他来见朕。”
他需要再见他一面。不仅仅是为了新政，不仅仅是为了朝局。他需要确认，那个在黑暗中执火前行的人，还是不是他记忆中的那个小林子。他们之间，那用无数艰难岁月构筑起来的信任与羁绊，是否还能经得起这权力与血腥的侵蚀。
而此刻，东厂值房内，林夙终于处理完最后一份卷宗。他靠在椅背上，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起不正常的潮红。小卓子连忙递上温水和新换的手帕。
咳嗽平息后，林夙摊开手帕，看着上面的血迹，眼神空洞了片刻，随即化为一片麻木的平静。
他推开窗，夜风带着寒意涌入，吹散了些许药味和墨香。他望着皇城的方向，那里有他誓死效忠的君
