新绛城在一种微妙的紧绷中迎来了楚使觐见的日子。按照晋景公和栾书商定的仪程，这场会见被安排在宫城正殿举行，规格适中，既不失大国体面，也不过分隆重，透着一股审慎的疏离感。
大殿之上，晋景公端坐君位，面色沉静，看不出喜怒。左右两侧，卿大夫依次列坐。赵朔被软禁未至，其位置空置，颇有些刺眼。郤克坐在前列，腰背挺直，目光炯炯，不时扫过对面楚使的位置，又用余光瞥向那空着的席位，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。韩厥眉头微蹙，正襟危坐。栾书则居于文臣首位，气度沉稳，目光平视，仿佛殿中一切波澜都与他无关。
楚使屈荡身着楚国礼服，在礼官唱引下，趋步入殿，依礼拜见，呈上国书与礼单。言辞恭谨，礼仪周全，但举手投足间，仍带着一丝荆楚之地特有的矜持与傲气。
晋景公澹澹应了，命人接过国书，说了些“晋楚虽有兵戈，然使节往来，礼不可废”的场面话。屈荡则代表楚王，表达了对鄢陵之战“不幸冲突”的遗憾，以及对未来两国关系“审慎乐观”的期望，言语中暗含机锋，既承认现状，又不失楚国的尊严。
正式的朝见礼仪过后，便是相对轻松的宴飨环节。酒肴陈列，钟磬轻鸣，但气氛依旧凝滞。双方都在小心翼翼地试探。
屈荡主动举爵，向晋景公敬酒，祝词中提到了“晋有英主，楚有明君，各安其土，共保太平”之类的套话。随即，他话锋一转，似是不经意地感慨道：“外臣此次北上，沿途见晋国山川壮丽，城池坚固，甲兵精良，果然是大国气象。尤其是贵国郤大夫，英武过人，威名远播，我在楚国亦有所闻。还有赵……”他恰到好处地停顿了一下，仿佛才意识到失言，目光迅速掠过那个空位，露出一丝“恍然”和“尴尬”，随即改口道，“……还有诸位贤大夫辅左，晋国何愁不兴？”
这一番话，看似恭维，实则暗藏陷阱。刻意点出郤克，有捧杀和挑拨之嫌；而提到“赵”字又戛然而止，更是将赵朔缺席的尴尬和微妙，赤裸裸地暴露在所有人面前。
殿内瞬间安静了一瞬。不少人的目光都下意识地投向郤克，又迅速移开，或低头饮酒，或与身旁同僚低声交谈，掩饰着不自然。
郤克心中暗骂楚使狡猾，面上却不得不挤出笑容，举爵回敬：“屈连尹过誉了。克乃武夫，唯知尽忠王事。我晋国人才济济，如栾中军之谋，韩司马之稳，皆国之柱石。至于赵……”他也学着屈荡的样子顿了顿，笑容变得有些意味深长，“赵元帅近日身体微恙，未能与会，确是憾事。不过，想必很快便能康复，再为我晋国效力。”他特意加重了“康复”和“效力”二字，听起来像是祝愿，但在知情者耳中，却透着别样的寒意。
栾书将这一切尽收眼底，心中冷笑。楚使和郤克，一唱一和，都在拿赵朔做文章，一个试图揭疮疤、搅浑水，一个则顺着杆子爬，继续营造对赵朔不利的舆论。他作为主持此次接待的重臣，不能任由话题被带偏，更不能让晋国内部的不和在外使面前暴露得过于不堪。
于是，在郤克话音落下后，栾书缓缓放下酒爵，声音平和却清晰地响起：“屈连尹远来辛苦，对我晋国多有赞誉，书代君上谢过。晋楚皆为大国，各有其道。我晋国秉承周礼，君臣一心，将士用命，虽有暂困，然根基深厚，非浮言可撼。至于赵大夫，”他看向那个空位，语气坦然，“确因前番征战劳顿，染恙在身，君上体恤，令其静养。假以时日，必能痊愈，再为君上分忧。今日宴饮，当宾主尽欢，莫谈国事烦忧。”
他这番话，四两拨千斤。先是强调晋国“君臣一心”、“根基深厚”，暗示内部问题可控；接着将赵朔之事定性为“静养”，澹化了政治斗争的意味；最后以“莫谈国事烦忧”为由，委婉地终止了这个危险的话题，既维护了晋国的颜面，也给了双方一个台阶下。
屈荡眼中闪过一丝讶异，随即笑容不变，举爵道：“栾中军所言极是，是外臣失言了。当饮此爵，愿晋楚边境安宁，百姓安居。”他心中对栾书的评价又高了一层：此人沉稳老辣，善于掌
