楚国使团抵达新绛的日子，选在了一个冬阳慵懒的午后。车马仪仗并不十分煊赫，符合“战后议和使节”的身份，但护卫的楚卒皆身材精悍，眼神锐利，透着一股与中原诸侯兵马迥异的彪悍之气。为首的使者名叫屈荡，并非屈氏嫡系大宗，而是旁支中颇通权变、口才便给之人，官居楚国“连尹”，正是楚庄王精心挑选的人物——地位足够代表楚国，又不至于因身份过高而过于刺激晋人，且机敏善察。
晋国方面，由中军佐栾书代表国君，率相关官员在城门外举行了简短的迎宾仪式。礼节周到，却透着疏离与审视。屈荡应对得体，笑容谦和，眼底却将晋国官员的神色、城防士卒的状态、乃至围观百姓的议论，一一收于心中。
使团被安置在城东的“晋侯馆”，这是接待重要诸侯使臣的驿馆，庭院深邃，屋舍俨然。甫一安顿下来，屈荡便以“旅途劳顿，需整理仪容，备齐国书礼品”为由，婉拒了当晚的宴请，只接受了栾书派人送来的例行酒食慰劳。
夜色降临，晋侯馆内外，明哨暗岗悄然增多。晋国方面显然加强了对使团的监视。然而，对于屈荡这样的老手而言，真正的信息，往往不在公开场合，而在那些看似不经意的细节和私下流传的只言片语中。
“连尹，这是今日从市井收集到的一些议论，以及驿馆内仆役的闲谈记录。”一名扮作随从的楚国细作，将几片写满小字的绢帛呈给屈荡。
屈荡就着灯烛，仔细翻阅。绢帛上的信息很杂：晋人对鄢陵之战的看法，对楚国的普遍敌意与隐约畏惧，对朝中重臣的种种评价……他的目光在其中几行字上停留良久。
“……赵元帅被罢官后，听说一直抱病在家，闭门不出。真可惜了，鄢陵要不是他……”
“嘘，别提了！听说郤大夫正盯着呢，谁跟赵氏走得近都没好果子吃。”
“也是，功高震主啊……不过赵氏在邯郸根深蒂固，恐怕没那么容易倒。”
“驿馆的老吴说，他有个远亲在赵府当差，偷偷传出消息，赵元帅的病……怕是心病，府里气氛压抑得很。”
“楚使这时候来，不知道会不会搅动风云？说不定有人想借楚人的势呢……”
“难说，楚人狼子野心，谁敢沾？”
屈荡放下绢帛，手指轻轻敲击着桌面。赵朔的处境，比他预想的还要糟糕。罢官、软禁、被政敌紧盯……几乎已是绝境。但“赵氏在邯郸根深蒂固”、“心病”这些词，又暗示着这个对手并未完全失去力量，至少，不甘心就此沉寂。
“借楚人的势？”屈荡嘴角勾起一丝若有若无的笑意，“晋人内部，果然不是铁板一块。郤克……似乎是个可以‘合作’的突破口？不，此人过于激进嚣张，恐难掌控，且与赵朔势同水火，利用他可以，但需谨慎，避免反被他利用，将我楚国卷入晋国内斗过深。”
他更感兴趣的，是赵朔。一个正值壮年、功勋卓着、却突遭打击的枭雄，其心中的怨愤与不甘，会是多么强烈的力量？如果引导得当，或许能在晋国坚固的堡垒上，撬开一道裂缝。当然，这一切必须极其隐秘，不能留下任何把柄。
“让我们的人，继续留意有关赵朔和郤克的一切消息。尤其是郤克，他最近有什么动作，对赵朔的逼迫到了哪一步。”屈荡吩咐道，“另外，设法接触一下……不那么引人注意，但又可能了解赵府真实情况的人。比如，给赵府送菜蔬的商贩，或者医术尚可、可能被请去诊病的民间医者。记住，只是接触，探听，绝对不要主动联系赵府的人，更不能暴露身份。”
“诺。”
就在屈荡暗中收集情报的同时，郤克府中，也在进行着一场密谈。
“楚国使者已经到了。”郤克对疵说道，“这是个机会。”
疵疑惑：“主公的意思是？”
“赵朔不是一直被认为‘通晓戎事，熟知楚情’吗？”郤克眼中闪着冷光，“甚至有人私下议论，说他当年在楚地为质时，与楚国某些人物交往过密。如今楚使来朝，而赵朔恰好被软禁在家……
