范鞅押送的“礼物”，比赵朔预计的还要早一日抵达了新绛外围。
连日北风带来的严寒，迫使押送的队伍不得不加快行程，同时也让许多原本可能存在的关卡巡查变得松懈。三支伪装成商队、镖队和流民的队伍，在经历了数次有惊无险的绕行和隐蔽后，于一个风雪交加的黄昏，悄然汇聚在城西三十里外那处早已废弃的狄人山寨。
山寨残破不堪，半埋于积雪之中，只有几处相对完好的石屋还能勉强遮蔽风雪。范鞅亲自检查了带回的三名活口和那些至关重要的供词、信物——包括郤氏死士的身份符牌、与郤氏秘密联系的半片玉珏、以及用特殊药水书写在羊皮上、画押确认的详细口供。人犯被堵住嘴，分开捆绑看守在冰冷的石屋内，由最可靠的武卒老兵日夜轮值。
“主上那边，可有新的指示？”范鞅搓着冻得发僵的手，问刚刚从新绛潜行出来的赵府信使。信使是赵忠精心挑选的年轻家仆，机警敏捷，熟悉城外小路。
“忠叔让我传话，新绛城内近日风波诡谲，楚国使者已至，郤克动作频频，似有急迫之意。栾书居中平衡，但局势紧绷。主上命你等在此隐蔽待命，未经允许，绝不可暴露，更不可入城。需耐心等待最佳时机。”信使压低声音，将赵府内外的紧张态势简要说了一遍。
范鞅眉头紧锁：“郤克急着下手？楚使又来搅局……主上安危……”
“主上自有安排。”信使道，“主上说，郤克越是急切，破绽便越多。楚使的到来，虽增变数，亦可能成为契机。让你们在此忍耐，保持战力，便是最重要的后手。一旦城内信号发出，或许需要你们雷霆一击。”
范鞅重重点头：“我明白了。告诉主上和忠叔，鞅与弟兄们在此，枕戈待旦，随时听候调遣！人犯与证物，万无一失！”
信使匆匆吃了点干粮，裹紧皮袄，又消失在了茫茫风雪之中。范鞅站在破败的山寨墙头，望向新绛方向，只见天地间一片混沌，只有风雪的呼啸声。但他心中却燃着一团火，他知道，自己手中掌握的，很可能是一把能刺穿郤克心脏的利刃，也是主上绝地反击的关键。
“兄弟们，再忍耐些时日。”他回身对守护在石屋内外、虽衣衫褴褛却目光坚毅的武卒老兵们低声道，“主上正在为我们，也为赵氏，搏一个未来。我们能做的，就是握紧手中的刀，看好这些人，等待那一声号令！”
老兵们沉默地点头，眼中没有畏惧，只有历经血火淬炼后的沉静与忠诚。风雪拍打着残垣断壁，将这处小小的据点与外界彻底隔绝。
同一场风雪，也笼罩着新绛城。
夜色深沉，雪片如絮，将街巷屋顶染成一片素白。这样的天气，连更夫都缩着脖子，匆匆敲过梆子便躲回角落避寒，巡城的士卒也多半寻了背风处偷闲。整座城市仿佛陷入了一种被风雪包裹的沉寂。
然而，晋侯馆内，楚使屈荡的房间，灯烛却一直亮到深夜。
屈荡并未就寝，而是披着厚厚的狐裘，坐在炭火盆边，仔细阅读着今日细作汇总来的最新情报。情报显示，郤克那边似乎加紧了针对赵朔的动作，不仅流言升级，甚至开始出现一些“目击”赵府与“不明身份者”接触的所谓“证人”传闻。而赵府那边，依旧闭门不出，但采买频率似乎略有增加，且下人之间隐隐有一种外松内紧的气氛。
“郤克这是要狗急跳墙了？”屈荡放下绢帛，沉吟道，“制造人证……这一步若成，杀伤力极大。赵朔恐怕很难自辩。除非……他能拿出更有力的反证，或者，能证明这些‘人证’本身有问题。”
他走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的空气夹杂着雪沫涌入。“赵朔，你会如何应对呢？坐以待毙，可不是枭雄所为。”他隐约觉得，赵朔的沉默，并非无力，更像是在等待着什么。
就在这时，房门被轻轻叩响，节奏特殊，是他与心腹细作约定的暗号。
“进来。”
一名浑身落满雪花、仿佛刚从冰窖里爬出来的汉子闪身而入，迅速关好房门。他脱下兜帽，露出冻得发
