皇帝御书房内那场带着雷霆之怒的召见，以及“十日缉凶”的严旨，如同两道无形的枷锁，沉重地扣在了李致贤的肩上。退出宫门时，初夏的阳光已有些刺眼，落在他官袍之上，却感觉不到丝毫暖意，反而映照出额角细密的冷汗和眼底深藏的疲惫。
十日。
只有十日。
这几乎是一个不可能完成的任务。茂儿爷行踪诡秘，来去如风，京城内外搜寻多日尚且毫无头绪，如今要在十日内将其缉拿，无异于大海捞针。更何况，此案背后牵扯的势力盘根错节，张世荣一党必然暗中阻挠，甚至可能借机发难。
回到中枢令衙门，气氛压抑得令人窒息。属官衙役们垂手肃立，目光躲闪，空气中弥漫着一种大难临头的惶恐。谁都明白，若十日之期一到，未能擒获茂儿爷，李致贤罢官免职在所难免，他们这些下属也难免受到牵连。
李致贤挥退了多余的人，只留下马庸和几名绝对亲信。他面色沉静，目光扫过众人，声音不高，却带着不容置疑的决断：“陛下的旨意，尔等皆已知晓。十日之期，看似紧迫，却也是我等戴罪立功之机。茂儿爷再是狡诈，也非真能飞天遁地。从即刻起，衙门上下，取消一切休沐，全力投入此案！”
他迅速下达一连串指令：加派明哨暗探，对京城所有可能藏匿罪犯的场所进行拉网式排查；严密监控各处当铺、黑市，尤其是可能销赃的渠道；重新梳理所有与茂儿爷有过节的苦主社会关系，寻找可能存在的寻仇线索或内部漏洞；甚至，他动用了部分军方关系，请求在京畿要道增设关卡盘查。
一时间，整个中枢令衙门如同一架被强行上紧发条的机器，疯狂运转起来。一队队衙役、兵丁奔走于京城的大街小巷，气氛紧张，人心惶惶。市面上关于茂儿爷和曹胜安案的议论虽被官方强力压制，但暗地里的流言蜚语却愈发汹涌。
李致贤本人更是如同陀螺般连轴转。白日里，他坐镇衙门，听取各方汇报，分析海量信息，做出判断指挥；夜晚，他则埋首卷宗之中，反复推敲茂儿爷每一次作案的细节、手法、目标选择，试图从中找出其行为规律或性格弱点，常常熬到东方既白。
然而，三天过去了，进展微乎其微。茂儿爷仿佛真的从人间蒸发了一般，没有留下任何新的踪迹。大规模的搜捕行动劳民伤财，却收效甚微，反而引来了一些朝臣关于“扰民”、“无能”的非议。压力如同滚雪球般越滚越大。
张世荣那边倒是异常安静，没有任何动静，但这种沉默反而更让人不安，仿佛暴风雨前的宁静。
第四日午后，李致贤正在书房对着京城地图苦苦思索，一阵熟悉的、略带沙哑的说书声，隐约从衙门外远处的街市方向随风飘来。那声音…似乎是黄惜才？
他心中一动，走到窗边侧耳细听。果然是黄惜才！他正在讲述一段前朝忠良蒙冤的故事，言辞恳切，引人唏嘘。李致贤这才想起，自己之前曾派人送银两接济黄家，并暗示他们可来京城暂避或谋生。看来，黄惜才是带着家眷到京城来了？是因为静水县待不下去，还是…别有缘由？
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。在这个焦头烂额、四面楚歌的时刻，听到故人的声音，竟让他感到一丝莫名的慰藉。黄惜才那双看透世情的眼睛，和他那套“神妖论”，或许能在这迷雾重重的困局中，给他带来一丝不一样的启发？
他唤来一名机灵的亲随，低声吩咐道：“你去外面街市上，寻一个叫黄惜才的说书先生，就说…故人李贤邀他茶楼一叙。注意，不要声张，悄悄将他请至后门。”
“是，大人。”
约莫半个时辰后，亲随引着黄惜才从衙门后门悄然入内。多日不见，黄惜才依旧是一身洗得发白的旧儒衫，但气色比在静水时好了不少，只是眉宇间仍带着那份惯有的落拓与谨慎。他见到一身官服、不怒自威的李致贤，连忙就要下拜。
“黄先生不必多礼。”李致贤上前扶住他，引至旁边偏厅坐下，屏退了左右，“一别多日，先
