巨大的京城舆图平铺在书案上，那个用朱笔重重圈出的、位于西城旧城区的红色圆圈，如同一个灼热的烙印，深深灼烫着李致贤的视线。所有的线索，所有的推理，所有的直觉，最终都汇聚于此——那片龙蛇混杂、被时光遗忘的角落。
不能再等了。张世荣的沉默如同积蓄力量的毒蛇，茂儿爷的蛰伏更像是暴风雨前的宁静。他必须主动出击，在那片迷雾深处，撕开一道口子。
然而，如何出击？
调动大队官兵，持皇帝印信，浩浩荡荡开进旧城区，进行地毯式搜查？这看似最直接，却也是最愚蠢的做法。旧城区巷道错综复杂如迷宫，房屋鳞次栉比，暗格密道不知凡几。大规模搜查，除了打草惊蛇，让茂儿爷及其党羽提前隐匿或转移外，几乎不会有任何实质收获。更何况，谁能保证，旧城区的那些地头蛇、乃至底层官吏中，没有张世荣或茂儿爷的眼线？恐怕官兵还没出动，消息就已传到了目标耳中。
此路不通。
那么，唯有暗访。如同潜入深水，悄无声息，去触摸那隐藏在最深处的脉络。
但这个决定，意味着他将孤身涉险。李福虽忠心，却非武力见长，带上他反而可能成为拖累。衙门之中，他已无人可信。赵龙、赵虎被调走，马庸心思难测，剩下的不过是些趋炎附势或明哲保身之辈。
他必须独自前往。
这个认知让李致贤的心沉了沉。他不是畏惧危险，而是深知其中的凶险。旧城区是法外之地，亡命之徒、隐秘帮派盘踞其中，茂儿爷能在那里立足，其掌控力绝非一般。自己一个外来官员，稍有不慎，便可能无声无息地消失在那片阴暗的街巷之中，连尸骨都找不到。
但，他有选择吗？坐以待毙，非他所愿。冒险一搏，尚有一线生机。
决心已定，便需周密计划。他不能像个无头苍蝇一样乱撞。那个红色圆圈范围依旧不小，他需要更精确的指引。
他的目光再次落在地图上旧城区那片区域，仔细审视着“前朝旧窑遗址”和“废弃染坊”的标记。染坊……他心中一动。那日茂儿爷留在官仓库房外的砖块碎片，质地普通，但颜色青灰，是否就源自旧城区某处废弃的砖窑或与染坊相关的建筑？还有那包混杂紫雀花瓣的泥土……紫雀花喜阴，多植于庭院，旧城区虽破败，但一些废弃的深宅大院内，或许还有遗留？
这些细节，或许都能成为他寻找路径的路标。
是夜，月黑风高，浓云遮蔽了星月，正是夜行者出没的良机。
李致贤换上了一身早已准备好的、半旧不新的深灰色棉布短打，脚蹬软底布鞋，脸上稍微做了些修饰，用李安找来的些许土粉抹暗了肤色，使得自己看起来更像一个为生活奔波的寻常百姓，而非养尊处优的朝廷官员。他将那枚关键的皇帝印信用油布包好，贴身藏于内衣夹层之中。袖中暗藏匕首，腰间缠着一卷细韧的绳索和几枚应急的火折子、伤药。
他没有惊动任何人，如同鬼魅般从李府后院的角门悄无声息地溜出，融入了沉沉的夜色之中。
京城仿佛被分割成了两个世界。皇城周边，灯火阑珊，巡夜兵丁的脚步声清晰可闻；而越往西走，灯火愈稀，人声渐杳，一种混乱而原始的黑暗扑面而来。空气中弥漫着垃圾腐烂、污水横流以及各种不明气味混合在一起的怪味。
李致贤依照脑中记下的地图，避开尚有零星人迹的主干道，专挑那些阴暗狭窄、如同城市血管般的小巷穿行。他的脚步放得极轻，呼吸也调整得绵长细微，全身的感官提升到极致，耳听八方，眼观六路。
旧城区的破败超乎他的想象。许多房屋倾颓，残垣断壁随处可见。巷道狭窄得仅容一人通过，头顶是肆意生长的枯藤和几乎要碰触到一起的屋檐，将天空切割成扭曲的碎片。黑暗中，不时有野狗的低吠、醉汉的呓语，以及某些角落里传来的、令人不安的窸窣声响。
他按照预定的方向，朝着那片标识着“废弃染坊”的区域摸去。染坊通常临近
