潞州的春天来得迟，城外的泥土仍带着冰碴，但刺史府砺锋堂内，却因一场决定未来军力的密议而显得燥热。李铁崖独臂按在巨大的山河舆图上，目光扫过新近纳入囊中的泽、磁二州，最终凝驻于北方邢州与东方河阳方向。吞并泽州带来的短暂振奋已然过去，一种更深沉的紧迫感压上心头。地盘扩张，意味着防线拉长，也意味着更直接地暴露在强邻的兵锋之下。现有的军力，据守三州已显吃力，若想在这虎狼环伺之局中进取，乃至自保无虞，非有更强悍的爪牙不可。
“先生，”李铁崖声音低沉，打破沉寂，“泽州新附，人心未固，北有沙陀铁骑窥伺，东有宣武朱温虎视。我三州之兵，守有余而攻不足，更勿论与李克用、朱温麾下百战精锐野战争锋。当务之急，须得锻造几柄能一锤定音的利器！”
冯渊肃立一旁，捻须沉吟片刻，缓声道：“将军明见。我军之长，在于步卒坚韧，尤以将军亲创之‘虎贲’都，高平城下已显锋芒，重甲利槊，堪为对抗骑兵之磐石。然，其数不足，仅二百众，用于关键处堵漏尚可，欲倚为决战之力，则显单薄。当务之急，乃是扩编‘虎贲’，使其成军！”
“扩编‘虎贲’？”李铁崖眼中精光一闪，“先生之意是？”
“正是！”冯渊走到沙盘前，手指点向潞州，“‘虎贲’乃我军魂所系，将士皆以入选为荣。与其另起炉灶，不若就此根基，使其枝繁叶茂。渊意，可从三州军中，遴选最为雄健敢死、忠心可靠之悍卒，将‘虎贲’都扩编为‘虎贲营’，兵额千人！仍授重甲长槊，专司对抗骑兵、攻坚破垒！此军成，则我昭义步卒脊梁坚不可摧！”
李铁崖缓缓点头：“千人重步……虽耗资巨大，然确有必要。此军乃我军胆魄所在，须得是百战锐士，宁缺毋滥。此事，交由王琨去办，遴选标准，一如其旧，甚至要更严！待遇赏赐，皆按双倍给付！” 他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“不过，仅有坚盾，尚不足以克敌。朱温有‘厅子都’，李克用有‘铁林军’，皆乃人马俱甲、冲阵毁垒之重骑。我昭义欲与之抗衡，岂可无此雷霆手段？”
冯渊神色一凛，压低了声音：“将军是欲……秘建重甲铁骑？”
“然也！”李铁崖斩钉截铁，“此事需绝密进行！骑兵成军更难，尤重良马、重甲、槊术。初始不必求多，但求其精。可选北地流落之善骑胡儿、边地良家子，许以重利，严加控驭，先在深山秘营中操练人马槊技，待其有成，再配重甲。此军，暂不设名号，直归本公调遣，以为奇兵！”
军国大计，既定则行。一道道密令自砺锋堂发出，昭义军的筋骨在悄然强化。
军令首先下达到王琨手中。这位悍将深知“虎贲”之于全军的意义，接到命令后，立即雷厉风行地执行。遴选标准极为苛刻：年龄二十至三十五，身高七尺五寸以上，膂力需开三石强弓，有实战经验，尤重性情沉稳悍勇，家世清白，需有同袍保结。
王琨亲自坐镇，赵横等人协助，对三州军中进行了一场无声的筛选。历时半月，从数万军中初步遴选出三千余符合条件的悍卒，齐聚于潞州城西新辟的、戒备森严的“锐士营”。随后，便是更为严酷的复核与淘汰：负甲越野三十里，持槊突刺千次，阵型抗冲击演练……最终，仅八百人通过所有考核，与原“虎贲”都二百老兵合并，组成满额千人的新“虎贲营”。
这些新晋“虎贲”士卒，立刻感受到了截然不同的待遇。餐食顿顿有肉，隔日有酒，饷银翻倍，装备焕然一新：全身仿明光铠精工打造的重甲，每副重逾五十斤；一丈八尺特制破甲长槊；另配铁盾、短戟。每日操练更是如同炼狱：拂晓即起，披全甲负重越野；上午练习密集阵型推进、协同刺击，要求如墙而进，步伐一致；下午则是石锁、角抵、耐力锤炼。教官由原“虎贲”老兵担任，赏罚分明，手段严苛。李铁崖时常亲临校场，甚至下场与士卒一同操练，极大鼓舞了士气。这支扩编后的“虎贲”，杀气更盛，隐隐已成昭义步卒之胆。
与此同时，一项更为隐秘的行动在太行山深处
