朝堂之上，众臣各抒己见，争论不休。支持者认为这是汉国迈向中原霸主的关键一步，是千载难逢的机遇；反对者则担忧树大招风，责任过重，恐陷入中原诸侯复杂的泥潭之中，消耗汉国本用于自身发展的国力。
姬长伯静静地听着臣子们的辩论，手指无意识地敲击着王座的扶手，目光深邃。
他想起了霞夫人那封暗藏机锋、寻求联合以制晋的信，又看着眼前宋公这封充满“君子之风”、主动推举他为盟主的国书。
一北一南，两位诸侯，两种截然不同的态度和提议，却都将汉国推向了天下局势的中心。
他深知，宋公此举，固然有借助汉国力量稳定秩序、对抗晋、齐、燕的考量，但其恪守周礼、维护传统秩序的姿态，与汉国目前内部强调的“华夏正朔”理念不谋而合。
这确实是一个提升汉国正统地位，整合中原诸侯力量的绝佳机会。
但风险也同样巨大。正如宗伯和司徒所言，盟主的责任和义务，以及可能引发的晋、燕、齐等国的激烈反应，都是必须慎重权衡的因素。
思忖良久，待到殿中争论声稍息，姬长伯才缓缓开口，声音沉稳而有力：“宋公美意，寡人心领。其恪守周礼，维护天下秩序之心，更是难得。我汉国身为姬姓宗邦，于天下纷乱之际，确有责任挺身而出，匡扶正义。”
他话锋一转：“然，正如诸卿所言，盟主之位，关系重大，不可不慎。贸然应承，恐力有未逮，反致其祸。鲍卿。”
“臣在。”鲍季平躬身应道。
“你亲自草拟回书，致谢宋公，言明寡人对盟主之位，深感责任重大，需详加考量，并与国内众臣妥善筹备。可先允诺，愿与宋公及有意诸侯，共商天下安定之策。具体会盟时间、地点、盟约条款，可遣使者与宋国详细磋商。”
“如意。”
“臣在。”
“加强东部边境锦衣卫的渗透力度，特别是与晋国、楚国接壤地区的军备，严密监视晋楚动向。同时，派出细作，打探中原各诸侯对此事的反应。”
“卢林、姬无患，会同各部各房，详细测算会盟所需费用，以及若为盟主，可能承担的长期开销，拟定条陈上报。”
一道道指令清晰地下达，显示姬长伯既不愿放弃这个巨大的机遇，也保持了足够的审慎。他要在正式戴上盟主桂冠之前，尽可能地消除隐患，夯实基础。
“诺！”众臣齐声领命。
朝会散去，姬长伯独坐殿中，目光再次落在那卷宋国国书上。他轻声自语，带着一丝感慨，也带着一丝决断：
“宋公啊宋公，君子之风，果然名不虚传。你将这烫手的山芋与无上的荣耀一同捧到寡人面前……这天下棋局，是到了该落重子的时候了。只是，这步子，需踏得稳，踏得准。”
宋使访汉，提议汉公为盟主的消息，如同投入平静湖面的巨石，涟漪迅速扩散至四方。
诸国反应不一，或惊惧，或观望，或暗怀鬼胎。然而，最令人意外的，却是来自洛邑周王室的反应。
消息传至周天子案头时，这位名义上的天下共主并未如往常一般，对汉国这个僭越称王、不断挑战王室权威的“姬姓逆臣”发出雷霆之怒。
没有摔碎玉圭，没有痛斥“无礼”，甚至没有在朝会上让史官记录汉国的又一项不臣之举。
年迈的周天子只是静静地坐在略显空旷陈旧的大殿中，浑浊的目光扫过那份密报，脸上竟浮现出一种近乎麻木的“意料之中”。
他挥退了欲进言的公卿，独自陷入了长久的沉默。
他老了，周王室更老了。
曾经的威严在一次次诸侯不朝、一次次被郑国这等毗邻的强藩欺凌中消耗殆尽。
郑国的覆灭，与其说是汉国的强大，不如说是敲响了周王室最后的丧钟——一个连郑国都无力制衡的王室，又如何去威慑能顷刻间吞并郑国的汉国？
他很清楚，姬长伯不再是那个偏安西南的蛮邦之主。
