夜幕降临时，刘家堡的伙房里飘出了久违的香气。为款待钦差周文彬一行，伙房把仅剩的半袋白面蒸成了粗粮掺白的发面饼，炖了一大锅萝卜炖肉——肉是之前猎户猎到的野兔，攒了好几天才凑出这么一锅，连酒都是堡里自酿的杂粮酒，度数不高，却透着股淳朴的暖意。
宴席设在议事厅，几张木桌拼在一起，铺着洗得发白的粗布。周文彬坐在主位，左右是刘江和刘远，陈武、赵忠等核心成员分坐两侧。烛火跳动，映着桌上的菜肴，虽无山珍海味，却摆得整整齐齐，透着一股子在乱世里难得的郑重。
刘远坐得笔直，手里捧着酒碗，脸上的笑意就没断过。他刚给周文彬满上酒，自己先端起碗，激动得声音都发颤：“周大人，老夫敬您！若非您千里迢迢送来圣旨，我儿也成不了这朝廷命官，咱们刘家堡也成不了‘官军’！这碗酒，老夫干了！”
说罢，他仰头将碗里的酒一饮而尽，呛得咳嗽了两声，却依旧笑得眉眼弯弯。对他而言，这不仅是儿子的荣光，更是刘家百年未有的体面——乱世之中，多少大族沉沦，而刘家竟能靠着守堡抗鞑，挣来朝廷的诰命，这是他从前想都不敢想的事。
周文彬也端起碗，浅酌一口，看着眼前的菜肴，又想起白日里在堡内看到的景象，感慨道：“刘老先生言重了。刘某能守堡抗鞑，扬大明国威，是他自己的本事，也是刘家堡上下一心的结果。本官一路北来，见惯了城池沦陷、百姓流离，像刘家堡这般井然有序、人人齐心的地方，实在难得。能为这样的忠义之地宣旨，是本官的幸事。”
这话更是说到了刘远的心坎里，他又忙着给周文彬夹菜：“大人尝尝这萝卜炖肉，是伙房特意给您做的，在这乱世里，也只能用这些粗茶淡饭招待您了。”
宴席上的气氛渐渐热络起来，陈武等人虽不善言辞，却也频频向周文彬敬酒，感谢朝廷的认可。伙房的妇人还端来了新蒸的发面饼，给每个人都添了一块，连门外站岗的士兵，都分到了半块饼和一小碗酒，堡内不时传来几声压抑的欢呼。
唯有刘江，自始至终都显得平静。他端着酒碗，偶尔和周文彬碰杯，脸上带着温和的笑意，眼神却在不动声色地观察着——周文彬带来的随从不过十余人，挑来的木箱只有两个，看尺寸，装不下“千两白银”；至于“粮草百石”，周文彬自始至终没提过具体交割的时间和地点，只在宣旨时提了一句“后续由地方官府转运”。
他心里清楚，南明朝廷此刻内忧外患，财政早已枯竭，连南京城里的官员俸禄都时常拖欠，这“千两白银、百石粮草”，多半是张空头支票。周文彬能带着圣旨和这两箱文书赶来，已是极限，真正的物资支援，恐怕遥遥无期。
更让他深思的，是“清源守备”这四个字。白日里接旨时的荣光褪去后，剩下的是清醒的认知——这个官职，意味着刘家堡从“民间抗敌武装”，正式纳入了南明的军事体系。往后，他要受朝廷调遣，要向地方官府报备防务，甚至可能被卷入南明内部的党争漩涡。
就像此刻，周文彬看似感慨，话里却藏着试探：“刘守备，如今你是朝廷命官，掌清源百里防务。不知你麾下现有多少兵勇？装备如何？若是朝廷后续有调遣，你这边能抽调多少人手？”
刘江握着酒碗的手指微微一紧，随即笑着回应：“托陛下洪福，堡内现有兵勇不足两百，多是新募的流民和溃兵，装备也只有十余杆鸟铳和一些长枪。如今首要之事，是加固城防、囤积粮草，待兵勇操练有成，粮草充足，若朝廷有令，末将定当遵命。”
他没有明说拒绝，却用“兵弱粮少”的实际情况，巧妙地挡了回去。周文彬听出了他的言外之意，却也没再追问，只是笑着点头：“刘守备考虑周全，确实该先稳固根基。”
宴席过半，刘远喝得有些醉了，靠在椅背上，嘴里还在念叨着“列祖列宗”“光宗耀祖”。刘江起身，借口更衣，悄悄走出了议事厅。
夜色微凉，堡内的欢笑声还在耳边回荡，练兵场的篝火已经燃起
