待，连刘远都在帮着清点粮食，终究咬了咬牙：“好！就按刘守备说的办！只要能护住家眷，在下愿听守备大人安排。”
接下来几日，又有三户乡绅带着家眷和财物前来投奔，刘江都按同样的规矩处置：财物充公，人员按劳分配，绝不给予特权。可问题也随之而来——乡绅们虽表面服从，私下里却总抱怨“与流民同劳有失体面”；有些乡绅的家仆还偷偷藏起粮食，被发现后竟哭闹着要“找守备大人评理”。
老周拿着登记册来找刘江，眉头紧锁：“堡主，这几户乡绅不好管。王怀安的管家昨天偷藏了半袋米，被我抓了现行，王怀安还来求情，说‘不过是点粮食，何必为难下人’。还有李乡绅，说他儿子是秀才，不能去练兵，要留在屋里读书——这要是开了头，其他人都跟着学，堡里的规矩就乱了。”
刘江正在看陈武送来的新兵操练报告，闻言抬头，眼神锐利：“规矩不能破。王怀安的管家，按堡规罚他去城墙搬砖石三日；李乡绅的儿子，要么去帮宋师傅记账，要么去教新兵识字，不能闲着。你去告诉所有乡绅：在刘家堡，只有守堡人和非守堡人，没有乡绅和流民。想留下，就守规矩；不想守规矩，现在就可以走。”
老周点点头，转身去传话。刘江走到窗边，望着堡外又一批前来投奔的人影，心里清楚——依附者带来了兵力和财物，让刘家堡的实力壮大，可也让人员成分变得复杂，管理的难度陡增。这些义军、溃兵、乡绅，各有各的心思，稍有不慎，就可能引发内部混乱。
可他没有退路。乱世之中，想要活下去，想要变强，就必须接纳这些力量，再用规矩将他们拧成一股绳。就像修复城墙时用的“夹心结构”，外层是砖石，内里是夯土和木桩，只有将不同的“材料”牢牢粘合，才能筑起真正的“铁壁”。
窗外的阳光渐渐西斜，吊桥又一次缓缓放下，迎接新的依附者。刘家堡的大门越开越大，实力越来越强，可隐藏在这份“热闹”之下的管理难题，才刚刚开始。
