刘家堡的夜，比往日更沉。议事厅内，烛火被穿堂风搅得忽明忽暗，十多支蜡烛烧得只剩半截，蜡油顺着烛台往下淌，在桌面上积成蜿蜒的浊痕。刘江、赵忠、刘远、陈武、孙铁匠、老周围坐在长桌旁，每个人的脸上都蒙着一层凝重，自赵忠从清风寨带回消息后，派往北方的探马已去了五日，却只回来了两批，还都是重伤员，带回的情报零碎得像撕碎的纸片。
“吱呀”一声，议事厅的木门被猛地撞开，冷风裹挟着夜露灌进来，烛火瞬间灭了三支。一个浑身是血的探马踉跄着冲进来，盔甲碎成了布条，左臂无力地垂着，伤口还在渗血，腰间的短刀只剩下半截刀鞘，显然是一路拼杀回来的。他怀里紧紧抱着一个油布包，直到冲到长桌前，才重重跪倒在地，油布包“啪”地落在桌上，声音在死寂的厅内格外刺耳。
“堡主……回来了……最后一批情报……都在里面……”探马的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字都要喘口气，嘴角溢出一丝血丝，“真定府、保定府……都探清楚了……多铎……多铎带了一万五千人……五十门重炮……”
刘江立刻上前，扶起探马，让士兵赶紧抬下去治伤。他拿起油布包，层层解开，里面是三张揉皱的纸，上面用炭笔写满了字，还有几处被血渍浸染，字迹却依旧清晰。这是三批探马分头打探的结果，如今拼在一起，终于凑成了完整的情报拼图。
“念。”刘江将纸递给陈武，声音低沉得像夜雾。
陈武接过纸，手指因用力而发白，清了清嗓子，一字一句地念出来：“清廷摄政王多尔衮，于五月二十日下谕：‘刘家堡刘江，僭越称尊，私铸兵器，蛊惑北方流民抗清，其害甚于流寇，若不除之，恐动摇大清统治根基。’”
“命豫亲王多铎为主帅，统兵一万五千，其中满洲马甲三千，蒙古骑兵五千，汉军步兵七千，携红衣大炮三十门、大将军炮二十门，另备粮草三万石、火药一万斤、炮弹五千枚，务求犁庭扫穴，永绝后患。”
“五月二十五日，多铎所部先头部队一千人，已出北京，沿通州—真定府路线南下，目前已抵达真定府；主力部队一万四千人，于五月二十七日在保定府完成集结，正在检修重炮、补充粮草，预计三日后启程，十日之内，必至刘家堡外围。”
“另探得，清廷已命山东、直隶降清官员，调集民夫五千，随大军同行，负责搬运重炮、修筑营垒，意图长期围困，直至刘家堡粮尽水绝。”
陈武的声音越来越低，最后几个字几乎被风吹散。议事厅内，瞬间陷入了比之前更沉的死寂，烛火的噼啪声、外面的风声、远处伤员的呻吟声，此刻都像被冻住了，只剩下每个人沉重的呼吸，粗重得能听见。
赵忠猛地攥紧手里的铁拐杖，铁头戳在地上，发出“咚”的一声闷响，却没打破这死寂。他的脸色比之前更白，胸口的伤似乎又开始疼，忍不住咳嗽起来，咳得身子都在抖：“一万五千人……五十门重炮……多铎……这是要把咱们……连根拔了啊……”
多铎的名字，像一块巨石砸在每个人心上。谁都知道，豫亲王多铎是清廷的开国功臣，打过山海关，攻过江南，麾下的八旗精锐是清军里最能打的部队，博洛带三千人就差点踏平刘家堡，如今换成多铎，带一万五千人、五十门重炮，这哪里是“征讨”，分明是“屠堡”。
刘远拄着拐杖，手指死死抠着拐杖的木柄，指节泛白。他看着桌上的情报，又看了看刘江紧绷的侧脸，嘴唇动了动，却没说出话，之前他还担心联盟的风险，可现在，别说联盟，就算把所有山寨都拉过来，也未必能挡住多铎的大军。粮库只剩三百斤糙米，重炮只有两门没铸好的弗朗机炮，能打的士兵不足五百，这差距，比鸡蛋碰石头还悬殊。
孙铁匠站在角落，手里还攥着一块铸炮用的铁屑。他原本还在盘算着怎么加快第三门炮的进度，可听到“五十门重炮”，手里的铁屑“啪嗒”一声掉在地上。五十门红衣大炮和大将军炮，别说轰城墙，就算把整个刘家堡夷为平地，都够了，
