大军离京，浩浩荡荡南下。
王小伟并未选择最快的官道，而是有意途径河北、山东等地，一则让新军适应长途行军，二则亲眼查看中原实情。
所见景象，触目惊心。
越往南走，官道两旁的村落越是萧条。大量田地荒芜，蒿草长得比人还高。偶尔见到几个村庄，也多是断壁残垣，被烟火熏黑的墙壁无声诉说着曾经的劫难。幸存的百姓面黄肌瘦，衣不蔽体，看到大军过来，眼神麻木中带着深深的恐惧，如同受惊的鸟兽般迅速躲藏起来。
“督师，这些都是被流寇或……或官军反复洗掠过的。”副将周遇吉（历史上明末名将，此处设定为被王小伟调入麾下）沉声禀报，语气沉重。
王小伟面色冷峻，点了点头。他注意到，有些地方的灾情显然并非完全由兵祸造成，河道淤塞，水利失修，即使没有战乱，收成也定然好不了。
“传令下去，各营严守纪律，不得擅入民宅，不得取用百姓一针一线！违令者，斩！”王小伟的命令一次次被重申。
他特意让后勤官拿出部分军粮，在路过几个几乎断炊的村庄时，设立了临时粥棚。当热腾腾的米粥分发下去时，那些麻木的眼中才终于有了一丝活气，甚至有人跪地磕头，高呼“青天大老爷”。
这一幕，让许多原本只知厮杀的士兵受到了触动。
随军的讲武堂学员徐锐，默默地将所见所闻记录在册，眉头紧锁。他出身贫寒，更能体会这份绝望。
这一日，大军刚进入河南南阳府地界，前锋夜不收便飞马来报：
“禀督师！前方裕州方向发现大股流寇踪迹，约有数千人，正在围攻州城！州城告急！”
“可知是哪股流寇？首领是谁？”王小伟立刻问道。
“回督师，看旗号杂乱，似是‘闯塌天’刘国能部下的一股，但其主力应在豫西活动，此股或是分流就食的偏师。”
“闯塌天”刘国能，亦是此时纵横中原的着名流寇首领之一，以勇悍着称。
“地图！”王小伟喝道。
亲兵迅速展开地图。裕州（今方城县）地处南阳盆地东北缘，是通往豫中的门户，此地若失，流寇便可长驱直入，威胁南阳甚至襄阳。
“敌军围城形势如何？我军距此多远？”
“流寇似乎缺乏攻城器械，只是蚁附攻城，城尚未破。我军轻骑疾进，两个时辰可到！”
王小伟略一思索，眼中精光一闪：“好！就拿这股流寇，祭我督师标营的军旗！”
他迅速下令：“周遇吉听令！”
“末将在！”
“命你率两千骑兵，立刻驰援裕州！不要急于接战，先击其外围游骑，侦察虚实，扰敌部署。待我主力赶到，再行合击！”
“得令！”周遇吉抱拳，转身点兵而去，动作雷厉风行。
“全军听令！加快速度！目标裕州！”
大军立刻提速，步卒跑步前进，辎重车辆奋力跟上。新式的军制和组织在此刻显现出优势，队伍虽快而不乱。
两个时辰后，裕州城已遥遥在望。只见城外黑压压一片，尽是头裹各色巾帻的流寇，呼喝叫骂声、惨叫声、擂木滚石砸落声混杂在一起。城头上官兵乡勇死守，箭矢滚油不断倾泻，但显然已十分疲惫。
周遇吉的骑兵正在外围游弋，不断用弓箭袭扰流寇的后队，引得部分流寇一阵混乱。
流寇显然也发现了援军到来，一阵骚动。一名头目模样的悍匪骑着瘦马，大声呼喝，试图整顿队伍，分兵迎战。
王小伟登上一处高坡，冷静地观察战场。
“流寇人数约四五千，我军步卒一万余，骑兵两千，兵力占优。但其困兽犹斗，不可小觑。”他迅速判断，“其阵型已因攻城而散乱，指挥部设在那处土坡之后。”
“传令！炮兵哨前出，在左侧丘陵布置阵地，目标——土坡后的流寇中军及
