处也行吗？”
管家脸色微变，答道：“有不少，最出名的是西北红枫山脉的齐非书院。”
曹阳“嗯”了一声，见管家神色不对，随口问：“你们有过节？”
管家应声：“是。当年老爷和齐非书院的一位小长老闹得不愉快，其他地方也多依附他们。倒是锦州城好些，这儿也有茅山派，能解决不少问题，挺好的。”
曹阳没去细究那句“挺好的”背后的含义，只是解下手腕上的红绳，拿在指间轻轻摩挲。
往回走了一段，他忽然想起什么，问道：“其他人呢？”
管家一直紧跟在后，听他发问，上前两步答道：“那几位公子之前就离开了，说要自己转转，不让我跟着。”
管家说这话时脸色不太好看，显然是因为被嫌弃了。
曹阳看在眼里，不再多问，转身回了沈府。
院子里依然一片漆黑。曹阳没去琢磨那几人是否归来，只静静倚在栏杆上，思量着自己的去留。
曹阳摩挲着下巴，心中已有决断。既然答应了掌门要留下学艺，多学些本事总归不是坏事。他在硬木床上辗转反侧，直到月色透窗而入，才吹熄烛火沉沉睡去。
次日清晨，曹阳早早起身打坐，收拾好行囊来到大厅，却只见沈老爷独自用膳。见曹阳到来，沈老爷诧异问道：\"小友这是要往何处去？\"
\"不知贾长老现在何处？\"曹阳皱眉问道。
沈老爷捋着胡须笑道：\"先用早膳再议不迟。\"见曹阳神色坚持，只得如实相告：\"贾道长昨夜已带着 ** 们先行离开了。\"
曹阳面色平静地入座用膳。沈老爷见他被独自留下，便邀他多住几日。曹阳婉拒道：\"在下要往西北寻人，不便耽搁。\"
沈老爷闻言不再强留，命管家备好行囊，又要赠他马车。曹阳只收下一匹骏马，便策马出城。
他决意不再返回茅山派。既然对方不告而别，自己又何必苦苦追随？
赶路至日暮时分，恰见一处村落。村口杉树下玩耍的孩童见到生人，纷纷躲到树后张望。几位纳凉的老人打量着这位不速之客。
曹阳上前施礼：\"老人家，可否借宿一晚？\"
一位抽烟袋的老翁吐着烟圈道：\"可以。\"不待曹阳道谢，又补充：\"但我家不收留你。\"
其余老人也纷纷推拒：\"我家狭小得很。儿媳脾气凶。家中已无余粮。\"
正当曹阳错愕之际，一位打木牌的老妪开口道：\"我家宽敞，这后生模样周正，来我家住吧。\"
另一位老妪接话：\"我厨艺好，该来我家才是客。\"
这时一位梳着发髻的老太太斜睨众人：\"你们家儿子能答应？\"见众人哑然，她转向曹阳：\"小伙子，今晚就住阿婆家。\"
曹阳望着眼前诡异的景象，天色渐暗，一阵冷风卷起他的衣袍，又呼啸而去。
四周阴森森的，他立刻应道：“好的，婆婆，接下来就麻烦您了。”
“没事。”老人将手中的牌搁在木桌上，低声念叨：“不打了，看不清了。”随即提高声音喊道：“**，回家啦！”
“哦！”曹阳身后传来一声清脆的应答。他转过头，只瞥见半截晃动的辫梢，再回身时，那老婆婆怀里已抱着一个圆滚滚的小女孩。
老人招呼曹阳跟上，便在前面引路。曹阳牵着马跟在后面，马蹄踏在青石板上，发出均匀的哒哒声。
走了一段，老人停下歇脚。曹阳提出可以帮忙抱孩子，老人却连连摇头。
最终他们停在一座不大的院落前，两间瓦房相连，屋前是一片菜地，种满了各色蔬菜。一个包着头巾的妇人正在院里拣菜，一个中年男人则低头削着一块木头，直到老人开口，他们才发觉有客到来。
中年人放下手中弯木，抱起跑到脚边的孩子，对曹阳露出憨厚的笑容：“来者是客，快请进屋坐坐。”
曹阳也不推
