那墙角阴湿的霉斑，如同一张狰狞的鬼脸，嘲笑着囚笼中的一切生灵。
但在沈流苏眼中，这无处不在的潮气，既是禁锢她族人的枷锁，亦是一把能撬开生路的钥匙。
次日清晨，沈流苏一反常态，主动求见负责管理宫中苑囿的掌事太监。
她呈上了一份详尽的陈情书，言辞恳切，声称百草苑地下土质过于阴寒潮湿，已有多株珍稀草药出现烂根迹象。
若不及时整治，恐将影响今年给宫中各处供应的药材品质，甚至可能滋生霉菌，引发“时疫”。
她提议，以“研制抗潮霉药草”为由，在百草苑最偏僻的角落开掘一条地下试验坑道，用于模拟不同湿度的环境，培育喜阴耐潮的特殊植株。
此举既能“为陛下分忧，为后宫造福”，又能将百草苑的价值发挥到极致。
掌事太监一听“时疫”二字，吓得脸都白了，又见此事不需额外开销，只需动用百草苑现有人手，还能给自己添一笔“防患于未然”的功绩，当即便一口应允，甚至还主动拨了几名身强力壮的杂役协助。
一场以科研为名的惊天营救，便在光天化日之下，堂而皇之地拉开了序幕。
沈流苏亲自监工，每日都在那片泥泞的土地上忙碌。
她对坑道的挖掘要求苛刻到了极致，每一寸的走向，每一度的倾斜，都由她亲自用墨线标定。
在外人看来，她是在追求最完美的试验环境；但只有她自己知道，这条坑道的终点，必须与东华门那口古井的地下通风管道，形成一条精准无误的直线。
与此同时，冯承恩正循着另一条线索，在时间的尘埃中摸索。
幸存者传出的那张桑皮纸上，“青靴人”三个字如烙印般刻在他的脑海。
他没有去翻阅卷帙浩繁的工部档案，那里面的记录早已被清洗得干干净净。
他径直去了宫城一角，那间专门存放各种灾后残骸、无人问津的冷库。
十年前沈家那场灭门大火，烧尽了荣华，也留下了一堆冰冷的“物证”。
冷库内阴冷刺骨，空气中弥漫着焦木与尘土的混合气味。
冯承恩在一堆堆焦黑的木梁、断裂的瓦片和熔化的铁器中，耐心地翻找着。
终于，在一截被烧得只剩一半的门框残骸下，他发现了一枚深陷在焦炭里的金属物。
那是一截断裂的靴尖铁扣，样式古朴，上面雕刻着细密的云纹。
这种材质与形制，他只在一个地方见过——十年前，宫中禁军校尉级别以上军官配发的制式军靴！
他的心跳漏了一拍。
他小心翼翼地将这枚铁扣包裹起来，连夜送出宫，找到了一位早已告老还乡、手艺冠绝京城的铸铁老匠人。
他没有说明来历，只说是祖传之物，想要复刻几枚。
三日后，几枚一模一样的崭新铁扣送回他手中。
与原型不同的是，在冯承恩的要求下，老匠人在熔炼铁水时，悄悄混入了一丝极其微量的荧光矿物粉。
这种粉末在白日里毫无异状，但在绝对的黑暗中，却会散发出肉眼可见的幽幽绿芒。
一把用以甄别恶鬼身份的“照妖镜”，已然铸成。
宫中风平浪静，但暗流却愈发汹涌。
萧玦突然下令，以“防汛预案升级”为名，重修宫城防务。
其中最重要的一条，便是要求所有地下水道的巡查口，必须全部加装手臂粗的精铁栅栏，并统一上锁，钥匙由内务府与禁军共同掌管。
此令一出，朝野哗然，皆以为皇帝是在进一步收紧对宫城的控制。
那些心怀鬼胎之人，更是感觉脖颈一凉，行动愈发谨慎。
然而就在当夜，亥时三刻，冯承恩被一道密诏单独召见至养心殿。
殿内灯火被刻意调暗，萧玦一身玄色常服，负手立于窗前，身影显得孤绝而冷厉。
他没有一句废话，直接从袖中取出一枚样式古朴的
