石阶陡峭湿滑，仿佛巨兽的食道，引人坠入无尽的脏腑。
黑暗如墨，浓稠得化不开，冰冷的空气像一条毒蛇，缠绕着沈流苏的脚踝向上攀爬。
她没有点燃火折子，仅凭着对黑暗超凡的适应力和家族秘籍中记载的地下结构记忆，一步步沉稳下探。
不知向下走了多久，脚下的石阶消失了，取而代之的是一段倾斜的碎石坡道。
空气中的腐朽气息里，多了一丝新鲜的泥土味。
就是这里。
她终于从怀中取出一盏小巧的琉璃防风灯，点燃的瞬间，一豆橘黄色的微光如初生的太阳，艰难地撕开了一角黑暗。
灯光下，坡道上的景象让她的呼吸陡然一滞！
潮湿的泥土上，赫然印着一串凌乱而细小的脚印。
那脚印五指分明，明显属于一个不足七岁的孩童。
更让她心跳如擂鼓的是，其中左脚的印记，外侧受力更重，导致边缘微微向外拐。
这是沈家特有的“药底鞋”造成的！
为了让孩童从小强身健体，沈家的布鞋鞋底都会纳入学步期的秘药，鞋身偏硬，导致幼童会形成这种独特的步态！
沈流苏蹲下身，指尖轻触脚印边缘的湿泥。
触感微凉，尚未板结，印痕清晰。
这是在十二个时辰之内留下的！
她的心在胸腔里疯狂地冲撞，一股混合着狂喜与酸楚的热流直冲眼眶。
这脚印的方向，不是向上逃命，而是歪歪扭扭地朝下，朝着更深的黑暗。
这不是逃亡的痕迹，这是回家的路！
几乎在同一时刻，数十丈外的废弃煤道中，盘膝而坐的冯承恩猛地睁开了双眼。
那根他守护了近三日的芦苇管，终于传来了回应。
笃、笃、笃……笃。
三短一长。
紧接着，又是信号没有停止，以一种不容置疑的节奏，连续重复了七次！
冯承恩的喉结狠狠滚动了一下。
在沈家与他共享的《香语初解》中，寻常的“血脉已达”信号只需一次。
重复七次，是最高等级的紧急联络码——“亲人已至，境况危急，速援！”
他没有丝毫迟疑，立刻启动了第二套方案。
他转身钻入一个隐蔽的岔道，那里早已备好了一组中空的青陶管道。
他飞速将一个个塞满压缩干粮、净水囊和可溶性止血药粉的油纸包塞入陶节之中，随后将管道一节节扣合。
在每一节陶管的外壁，都用矿物颜料画着一个孩童才能看懂的暗记——一根藤蔓，缠绕着一颗星星。
这是沈家教给三岁孩童的第一个识图游戏，“藤蔓绕星，吃饱长高”。
而在另一边，乾清宫的灯火彻夜未熄。
萧玦指尖划过一张侍卫统领近三个月的夜巡记录，目光停留在了几个用朱笔圈出的日期上。
每逢朔望之夜，当值统领必然会亲自带队巡查东华门，但他的路线却古怪地绕开了所有工部新近加装的照明点，宁可多走半里路，也要穿行于最深的阴影之中。
“传朕口谕，”他头也未抬，声音冰冷，“今夜值更口令，更为‘河清海晏’。原口令作废。”
一名小太监领命而去。
萧玦却又淡淡补充了一句：“将更换口令的消息，照旧传给内务府存档。”
做完这一切，他转身步入密室。
那尊嗅金铜鼎内，代表宫中地下气流的金色纹路静静流淌。
突然，那个盘踞在东华门区域的微弱红点，竟如水滴般分裂开来。
一个依旧静止在原地，而另一个更小的红点，则开始以一种极为隐蔽而缓慢的速度，朝着代表西四号渠口的方向悄然移动。
萧玦的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。猎物，终于出洞了。
地底深处，沈流苏已行至坡道尽头。
一扇巨大的
