刑场的血腥气尚未散尽，栎阳的秋意已愈发浓重。商鞅回到衙署时，夜色已浸透了窗棂，案上堆叠的文书却比白日更高了些，烛火在竹简上投下跳动的光影，将他的影子拉得孤寂而疲惫。
“左庶长，该用晚膳了。”墨竹端着一碗热粥进来，见他仍埋首于卷宗，忍不住轻声提醒。这几日商鞅几乎未曾合眼，眼窝深陷，颧骨上泛着不正常的潮红，连玄色朝服都显得空荡了些。
商鞅“嗯”了一声，伸手去接粥碗，指尖却突然一阵发颤，瓷碗“哐当”一声落在案上，热粥泼洒出来，溅湿了摊开的《县邑农桑册》。他猛地捂住胸口，一阵剧烈的咳嗽让他弯下了腰，喉间涌上腥甜，帕子捂上去，瞬间染上刺目的红。
“左庶长！” 墨竹吓得脸色惨白，慌忙去扶他，“您咳血了！快请医官！”
“无妨。”商鞅摆摆手，用帕子拭去唇角血迹，声音沙哑得像被砂纸磨过，“老毛病了，劳累过度罢了。”他看着案上被粥水浸湿的竹简，眉头微蹙，“把这些拿去烘干，明日还要核实用印。”
墨竹眼圈泛红，却不敢违逆，只得取来炭火盆小心烘烤竹简。她看着商鞅重新拿起笔，手指仍在微微颤抖，烛火下他鬓角的白发竟比上月多了些，心里一阵发酸：“左庶长，您就歇息片刻吧，百姓都说…… 都说您是铁打的，可铁也有磨损的时候啊。”
商鞅笔尖一顿，望向窗外漆黑的夜空，终南山的方向隐在云层后，连星子都看不见。他想起白日刑场上田小喜举着的那半块米糕，想起孟太后那句“新法推行不易，你要保重”，喉间的腥甜又涌了上来。
“有些事，不能歇。” 他低声道，像是在对墨竹说，又像是在自语，“各县的田契还没发完，新量器的推行还遇着阻力，公子虔虽已受刑，宗室的怨气却更深了……”
话音未落，门外突然传来内侍的通报：“太后驾到 ——”
商鞅一怔，连忙起身想去迎，却被一阵咳嗽绊住，刚站直身子，就见孟太后在两名侍女搀扶下走进来，身后还跟着位背着药箱的老御医。孟太后今日穿了件素色锦袍，褪去了朝堂上的威严，倒添了几分长辈的温和，只是眉宇间仍带着掩不住的忧虑。
“免礼吧。”孟太后抬手止住他，目光落在他苍白的脸上，又扫过案上染血的帕子，眉头瞬间蹙起，“哀家听说你咳血了？连医官都不请，是要拿自己的性命赌气？”
“臣不敢。” 商鞅躬身道，“只是些小恙，不敢惊动太后。”
“小恙？”孟太后走到案前，枯瘦的手指拿起那方帕子，见上面暗红的血迹，轻轻叹了口气，“哀家在后宫都听说了，你这几日几乎没合眼，白日处理刑场事宜，夜里还要核各县文书。你当自己是铁铸的？” 她转向御医，“给左庶长看看。”
老御医连忙上前，给商鞅诊脉时脸色愈发凝重：“回太后，左庶长是积劳成疾，心火郁结，加之受了戾气侵体，若再不静养，怕是要伤了根本。”
“听到了？”孟太后接过御医开好的药方，递给墨竹，“按方子抓药，煎好了亲自盯着他喝下。” 她又看向商鞅，语气缓和了些，“哀家带来些宫中的雪莲和参片，都是补元气的，让墨竹给你炖汤喝。”
商鞅心中一暖，躬身谢道：“多谢太后关怀，臣……”
“你不必谢哀家。” 孟太后打断他，走到窗前望着外面的风雪，“你该谢的是那些捧着新米唱变法歌谣的百姓，是下邽村田小喜手里那半块米糕。哀家今日来，不是以孟太后的身份，是以一个盼着秦国富强的老妇身份。”
她转过身，目光锐利如旧：“你是不是在愁宗室的怨气？是不是怕公子虔的事惹来更多非议？”
商鞅沉默点头。
“哀家告诉你，不必怕。” 孟太后的声音不高，却带着千钧之力，“宗室里是有糊涂人，可更多人看着呢 —— 看着新法能让秦国多打粮食，能让河西的失地收回来，能让秦人的腰杆挺起来。昨日雍城的宗室老族长还派人送来书信，说支持新法，让哀家劝你‘
