两人一言不发地走入其中。迎面而来的，是无数道锐利的、充满了审视与戒备的目光。这里的每一个校尉，都像一头收敛了爪牙的猎豹，看似慵懒，实则随时准备扑杀。穿过前堂，进入一间专供他们这些高级校尉使用的签押房，那股令人窒身息的压抑才稍稍缓解。
高远解下腰间的绣春刀，用一块鹿皮，开始一丝不苟地擦拭。刀身在烛火下反射出森白的寒光。
“翁父这次，动了真怒。”他头也不抬，声音低沉，仿佛只是在自言自语。
沈十正在更换一身便于远行的便服，闻言动作一顿。“一个江南的商贾，几架水车，何至于此？”他年轻的脸上，还带着几分不解。
“你不懂。”高远停下手中的动作，抬起眼，那双古井无波的眸子里，第一次泛起一丝凝重，“这不是水车的事。这是‘规矩’的事。在翁父眼里，天下万物，都必须在规矩之内。那方家，踩过界了。”
他将绣春刀缓缓归鞘，发出“噌”的一声轻响。
“这次去江南，不是办案，是去灭火。在火星子烧成燎原大火之前，把它踩灭。”他看着沈十，语气中带上了一丝前辈对后辈的、冰冷的告诫，“收起你的功名心。到了那里，我们是聋子，是瞎子。只看，只听，把看到听到的，一字不差地带回来。翁父要的，不是一个结果，而是绝对的掌控。明白吗？”
沈十心中一凛，躬身应道：“属下明白。”
他知道，这次看似简单的调查，其背后的凶险，远超任何一次抓捕朝廷命官。因为他们的对手，是一个看不见的、名为“失控”的幽灵。
两日后，一艘不起眼的漕船，悄然驶离了通州码头，汇入了京杭大运河那繁忙得如同蚁群的水道之中。高远与沈十，换上了寻常商贾的装束，混迹在船舱之中，如同两滴水，融入了这条奔流不息的、帝国的经济命脉。
这段南下之旅，成了一场无声的、充满了视觉冲击的田野调查。
在运河的北段，他们看到的，是一个正在缓慢失血的帝国。沿岸的卫所，本应是拱卫京畿的坚固堡垒，此刻却大多颓败不堪。他们亲眼看到，本应在校场操练的军户，却被军官驱使着，在官田里种菜，甚至出河捕鱼，俨然成了将领的私人家奴 。船只经过一些小镇，偶尔能看到几个穿着破烂鸳鸯战袄的士兵，拄着长枪，在酒馆门口醉醺醺地与人斗殴。那股弥漫在北方的、属于军事力量的腐朽与衰败，是如此的触目惊心。
然而，当船只越过黄河，进入江南水乡的范围时，眼前的景象，却如同从一幅灰败的残卷，猛然翻到了一页流光溢彩的泥金画册。
河道变得愈发开阔，两岸的景致也愈发繁华。一座座富庶的市镇，如同珍珠般被运河串联起来。水面上，满载着丝绸、瓷器、棉布、粮食的商船往来如梭，帆樯如林，几乎要遮蔽整个河道 。岸边，是连绵不绝的桑田与棉田，是鳞次栉比的丝绸作坊与染坊。空气中，不再是北方的尘土与萧瑟，而是充满了水乡的湿润、稻米的清香和一种属于财富的、令人迷醉的甜腻气息。
“这里，才是大明的根本。”沈十站在船头，望着两岸的繁华，忍不住发出一声感慨。
“不，”高远的声音，却如同冰块般冷硬，“这里，是朝廷的钱袋，也是朝廷最大的隐患。”
他的目光，扫过那些在码头上忙碌的、赤裸着上身的精壮纤夫，扫过那些在酒楼茶肆中高谈阔论、衣着华丽的商人。
“你看这些人，他们敬畏的，是银子，是东家，是商会的规矩。他们有几个人，还记得千里之外的、紫禁城里的皇上？”
沈十默然。他明白了高远的意思。他们这些来自北方的、代表着国家暴力机器的“飞鱼”，此刻进入的，是一个拥有着自己独立运转法则的、庞大而富庶的经济生态系统。他们此行，不仅仅是调查一桩案件。
这是一次入侵。一次代表着中央集权的、衰朽的政治力量，对正在蓬勃生长的、离心的经济力量的入侵。
苏州，这座被誉为“人间天堂”的
