景泰三年，夏。南海，南澳岛锚地。
酷暑，如同一张被浸透了的、滚烫的毛毯，蛮横地裹住了这片天地。空气是凝固的，是一种由高盐度的水汽、红树林沼泽腐烂的甜腥、以及一种全新的、刺鼻的工业气息混合而成的黏稠胶质。那股新味道——煤炭燃烧不充分的硫磺味与滚烫机油的金属腥气——如今已成为这座岛屿的新名片，是商砚辞那座庞大工业基地的无形疆域。
海面上，一支庞大的舰队正沉默地对峙着。
一方，是蒋梦的传统水师。数十艘福船与广船，硬木的船壳在烈日下被晒得滚烫，巨大的风帆无力地垂挂着，水手们赤裸着上身，在甲板上躲避着毒辣的阳光，如同被炙烤的咸鱼。
而另一方，只有一艘船。商砚辞的旗舰，“龙骨”号。
这是一头钢铁与木材结合的混血巨兽。它保留了福船高耸的船首与宽阔的甲板，但船身两侧，却伸出了两只巨大的、由钢铁加固的明轮。此刻，在无风的海面上，在所有帆船都只能随波逐流的死寂中，唯有它，正源源不断地喷吐着浓郁的黑烟。烟囱之下，船腹深处，两台巨大的双缸蒸汽机正以低速运转，带动着明轮，发出沉闷而富有节奏的“轰隆……轰隆……”声 。这声音，如同巨兽的心跳，让它得以无视风向与潮流，稳稳地在锚地中央犁出一道白色的浪花 。
蒋梦，这位在海上沉浮了半生的枭雄，乘坐着一艘小舢板，缓缓靠近了这头正在喘息的钢铁造物。他抬头仰望着那高耸的、被煤烟熏黑的船舷，感受着那股从明轮排出的、带着腥味的热浪，眼中闪过一丝难以掩饰的敬畏。三年了。三年前，他与这个神秘的年轻人达成盟约，以自己的全部兵力为赌注，换取对方在技术上的支持。如今，约定到期了。
他登上了“龙骨”号的甲板。
“商公子。”蒋梦拱了拱手，他的声音被蒸汽机的轰鸣压得有些模糊。
商砚辞站在船首，没有回头。他依旧穿着那身朴素的棉布直身，仿佛还是那个南翔镇的铁匠之子。他手中把玩着一块冰冷的、闪烁着幽暗光泽的金属块——一块由他亲手锻造、打磨的“标准量块”，一块误差小于0.3毫米的高碳钢造物 。这是他的信仰，是他用来衡量这个混乱世界的唯一标尺。
“人，带来了吗？”商砚辞的声音平静无波。
“一万人。按照约定，一万名装备了你那些‘新式火枪’的精锐。”蒋梦沉声道，“从今日起，他们归你驱使一年。你要他们生，他们便生；要他们死，他们便死。”
商砚辞缓缓转身。他那双过于年轻的眼眸里，是一种蒋梦永远无法理解的深邃与疲惫。他看到的，远不止这片南海。“一年？”他轻声重复着，“足够了。”
他走下舷梯，登上了蒋梦的旗舰。一万名即将易主的士兵，在甲板与下方的运兵船上肃立着，沉默地等待着新主人的检阅。他们不再是乌合之众。这三年，他们吃着商砚辞用工业化捕鱼船队提供的饱饭，穿着由方家纺织厂标准化生产的靛蓝色作训服，腰间是皮革武装带与一排排黄铜底火的纸壳弹药筒。他们身上没有大明军队的臃肿与浮夸，只有一种被纪律与先进武器武装起来的、冰冷的杀戮效率。
商砚辞随意地走到一名站在前排的、神情刚毅的士兵面前。
“出列。呈上你的枪。”
“遵命！”
那士兵跨前一步，动作干净利落，将手中的武器呈上。
这便是蒋梦口中的“火枪”——南澳兵工厂定型的“庚字三型”步枪。
它早已脱离了火门枪与火绳枪的范畴。这是一支真正的、划时代的后膛装填步枪。它没有龙头弯钩，取而代之的，是冰冷的、闪烁着枪油光芒的钢铁枪机。商砚辞没有采用更复杂的旋转后拉式枪机（如德莱赛针发枪） ，而是选择了结构更简单、更适合这个时代工业基础、也更坚固耐用的夏普斯式杠杆操作的滑动枪机 。
“演示。”商砚辞下令。
士兵啪地一声立正，随即开始了他那早已演练过千百
