长江北岸的风还带着水汽，刮在人脸上凉丝丝的。陈砚率队踏着晨霜往合肥城郊赶，士兵们的军靴沾着泥，棉裤下摆还凝着江雾凝成的冰碴，却没人叫苦——渡过长江的那一刻，每个人心里都憋着股劲，既为逃离南京的绝境庆幸，也为张铁柱等牺牲的弟兄憋着报仇的火。林晚牵着最小的那个孤儿走在队伍中间，孩子还攥着她的衣角，眼神里的惶恐渐渐被安稳取代。
快到合肥近郊的青龙镇时，远远就看到一片低矮的营房，几面残破的军旗在风里耷拉着，那是121师的标志。走近了才发现，营房里的士兵个个面带疲惫，有的靠在墙角晒太阳，军装补丁摞补丁，有的胳膊上缠着染血的布条，却连块干净的绷带都没有。见到陈砚带着队伍过来，不少人慢慢站起身，眼神里满是惊讶，还有几分难以掩饰的低落。
“陈团长！可把你们盼来了！”一个熟悉的声音传来，吴剑平快步从营房里迎出来，他的军装也沾着尘土，眼窝深陷，显然是连日操劳没休息好。他握住陈砚的手，力道不小，却透着股无力感，“你们能带着这么多人突围，真是不容易。”
陈砚看着他身后的残部，心里一沉。吴剑平带来的121师主力，原本也是黔军精锐，可现在看起来只剩两千来人，比他预想的还要少。“吴师长，你们这是……”
“别提了。”吴剑平叹了口气，领着他往营房里走，“南京外围阵地接连失守，我们在中华门跟日军拼了三天三夜，突围时又遭日军伏击，硬生生从一万二千人拼到现在这点家底。”他指着外面的士兵，声音沙哑，“剩下的弟兄，要么带伤，要么没了武器，士气低得很，再不想办法重整，这支部队就真散了。”
营房里的桌子上摆着一张残破的地图，上面密密麻麻画着日军的进攻路线和121师的突围痕迹。陈砚看着地图，想起淞沪、南京的血战，心里五味杂陈：“师长，只要弟兄们还在，队伍就散不了。黔军的骨头硬，只要有人牵头，就能再拉起来。”
吴剑平点点头，眼神里闪过一丝赞许：“我就是盼着你这句话。你从淞沪的草鞋营带到现在，硬生生把一支散兵带成能打硬仗的精锐，收拢人心、整训部队，你比我在行。”他顿了顿，语气郑重起来，“我决定，任命你为121师副师长，还兼着3团团长，重整黔军的担子，就交给你了。”
陈砚一愣，随即摆手：“师长，这不行，我资历尚浅，怎么能担此重任？”
“现在不是讲资历的时候。”吴剑平打断他，指着外面的士兵，“弟兄们信服你，你能带着他们打胜仗，能让他们看到希望。我老了，精力跟不上了，121师是黔军的根，不能毁在我手里。”他从抽屉里拿出一枚副师长的肩章，放在桌上，“这不是我个人的决定，是师部几个参谋一起商议的结果，你就别推辞了。”
陈砚看着桌上的肩章，又望向营房外那些眼神疲惫却仍有光亮的士兵，心里明白，这不是权力，是沉甸甸的责任。他拿起肩章，用力攥了攥：“师长放心，我陈砚绝不负你，绝不负黔军的弟兄们！只要我还有一口气，就一定把121师重整好，多杀鬼子，为牺牲的弟兄报仇！”
两人正说着，外面传来一阵骚动。王锐跑进来汇报：“团长，哦不，副师长！外面有几个弟兄听说我们回来了，想过来投奔，都是之前突围时跟大部队打散的，现在就剩十几个人，还带着伤。”
“让他们进来！”陈砚立刻说道。
不一会儿，十几个衣衫褴褛的士兵走进来，有的拄着木棍，有的胳膊吊在脖子上，见到陈砚和吴剑平，“扑通”一声跪倒在地：“师长，副师长，求你们收留我们！我们不想散伙，还想杀鬼子！”
吴剑平刚想开口，陈砚已经快步走过去，把他们扶起来：“都是黔军的弟兄，一家人，说什么收留不收留的。快起来，林大夫在外面，让她给你们看看伤。”
士兵们感激涕零，跟着林晚出去治伤。吴剑平看着这一幕，欣慰地点点头：“你看，弟兄们心里都想打仗，就是没个主心骨。接下来，就靠你了。”
