徐州外围的官道上，尘土被骄阳烤得滚烫，121师的队伍排成长龙，朝着武汉方向缓缓开进。青灰色的军装沾着泥尘，士兵们的草鞋踩在碎石路上，发出沙沙的声响，唯有肩上的步枪擦得锃亮，在日光下泛着冷光。陈砚骑着马走在队伍前列，手里攥着刚收到的信封，信封的纸边磨得毛糙，沾着江南水乡特有的潮湿气息，落款是“合肥百姓同启”。
队伍行至一处荒村休整，陈砚翻身下马，靠在一棵老槐树下，拆开了信封。信纸是粗糙的麻纸，字迹歪歪扭扭，却一笔一划透着恳切，是合肥的乡绅代表执笔，字里行间满是滚烫的感激：“陈师长麾下：自黔军守合肥，驱日寇，我等百姓方得安生。今春已垦荒种稻粟，待秋收，必备粮秣酒浆，候黔军凯旋归，共尝新米，共话太平……”
“师长，这信是？”王锐抱着物资清单走过来，见陈砚望着信纸出神，凑上前问。
陈砚将信纸递给他，声音里带着未散的暖意：“合肥百姓寄来的，说给咱们种了粮食，等打完仗回去吃。”
王锐接过信纸，粗粗扫了几行，眼眶微微发热。他是合肥周边的人，去年随121师守合肥时，见够了百姓被日军欺凌的模样，如今看到这几行字，只觉得心里堵着的那股气散了大半：“这帮百姓，记情得很。咱们守合肥那阵子，他们连夜摸黑送粮送布，哪怕被日军盘查也不退缩，现在还记着咱们的好。”
话音未落，几个合肥籍的老兵围了过来，听闻有家乡的信，纷纷凑着看。识字的通讯兵逐字念出来，荒村里顿时静了下来，只余风吹过槐树叶的声响，还有士兵们粗重的呼吸。
“俺家就在合肥西乡，信里说的稻子，俺娘肯定也种了！”络腮胡老兵抹了把脸，声音哽咽，“去年走的时候，俺娘拉着俺的手说，等打跑鬼子，回家吃新米，没想到百姓们都记着咱们。”
“张大爷那腿，还是给咱们送粮时被鬼子打瘸的！”另一个年轻士兵接话，攥紧了拳头，“俺们要是不把鬼子打跑，都对不起合肥的百姓！”
陈砚看着围拢的士兵，心里清楚，这些朴实的百姓，是黔军最坚实的后盾。他清了清嗓子，高声道：“弟兄们！合肥的百姓没忘了咱们，他们种着粮食，等着咱们打跑鬼子回去吃！咱们守合肥，守台儿庄，不是为了自己，是为了这些百姓，为了咱们身后的家！”
“杀鬼子！回合肥！”士兵们齐声高呼，声音震得老槐树的叶子簌簌掉落。新兵们虽没去过合肥，却也被这股情绪感染，攥紧了手里的步枪，眼里透着滚烫的热血——他们大多是台儿庄、徐州一带参军的青年，见惯了日军的残暴，此刻只觉得肩上的枪更沉，也更有分量。
陈砚抬手压了压声，继续道：“武汉会战在即，坂井的6师团就在长江对岸等着咱们。咱们121师从合肥打出来，从台儿庄拼出来，到了武汉，也得让鬼子知道，黔军的草鞋兵，不好惹！”
他转头对王锐道：“把合肥百姓的信抄几份，每个营发一份，让弟兄们都看看。另外，清点一下从台儿庄缴获的物资，把多余的粮食分一些给沿途的百姓，咱们走一路，护一路，不能让百姓觉得咱们只懂打仗。”
“是！”王锐应声转身，心里清楚，陈砚这是在用民心聚军心。比起单纯的整训，这份来自百姓的牵挂，更能让士兵们拧成一股绳。他翻出物资清单，台儿庄一战缴获的十辆卡车还剩七辆，除了运弹药的四辆，余下三辆都装满了粮食，足够分给沿途百姓，也够部队支撑到武汉。
石刚这时带着侦察连的弟兄从前方探路回来，苗刀别在腰间，裤腿卷到膝盖，沾着泥点子：“师长，前面三十里就是蚌埠，日军的零散据点已被友军清剿，不过长江边有鬼子的巡逻艇，得防着他们偷袭。另外，我在沿途收了十多个蚌埠青年，都是江边长大的，会凫水，想跟着咱们杀鬼子，个个身强力壮，正好补到江防连。”
“会凫水？”陈砚眼睛一亮，武汉多水网，田家镇要塞更是扼守长江，会凫水的士兵正是急需的，“先编入补充连，让老兵带着练水上侦察，熟悉长江的
