一百八十七万两白银，如同滚烫的岩浆，被萧景琰以“军需茶引”之名，从帝京富商巨贾的钱袋里强行汲取出来，又被他以最决绝的方式，化作一道道冰冷的指令，投向帝国最敏感的神经末梢——江南粮市。
承乾宫的烛火彻夜未熄。萧景琰披着一件素色常服，伏在巨大的舆图上，指尖划过一道道曲折的山川河流。五十万两雪花银，在郑通以项上人头担保的“可靠之人”护送下，如同细小的溪流，悄无声息地渗入了江南水网密布、鱼米丰饶的腹地。避开官仓，避开所有可能被“关照”的漕运节点、驿站大仓，直接砸向民间那些嗅觉灵敏、背景复杂的大粮商。
“高价收购新粮！有多少，收多少！要快！要密！”
“绕开官道！分多路！小批！星夜兼程！”
“若有半分泄露……诛族！”
郑通带回来的密报，字里行间都透着一种近乎疯狂的紧迫和血腥的肃杀。萧景琰知道，自己是在刀尖上跳舞。这笔巨款和紧随其后的秘密购粮行动，就是一颗投入深潭的巨石，一旦被察觉，必将掀起惊涛骇浪，将他和这刚刚点燃的微弱火苗彻底吞噬。
他需要时间。需要粮队悄无声息地越过最危险的中段，进入相对安全的北疆势力辐射范围。在此之前，他必须像一个最高明的棋手，在帝都这座巨大的棋盘上，布下疑阵，牵制住那些虎视眈眈的对手。
“荒谬！简直是滑天下之大稽！”
大将军府，高焕的书房内，一声压抑着暴怒的咆哮几乎要掀翻屋顶。高焕魁梧的身躯在烛光下投下巨大的阴影，他脸色铁青，将一份密报狠狠拍在紫檀木的书案上，震得笔架上的狼毫笔一阵乱跳。案上，摊开的正是关于“军需茶引”和那笔巨款去向的模糊情报。
“用贡茶当抵押借钱？还不上就诛九族？！”高焕额角青筋暴跳，鹰隼般的眼中燃烧着熊熊怒火和一丝难以言喻的惊悸，“这小皇帝……他哪来的胆子？！他哪来的这种……这种闻所未闻的鬼主意？！” 那“诛九族”三个字，像毒蛇一样噬咬着他的神经。严荣府邸冲天的大火和凄厉的哭嚎仿佛还在眼前。这小崽子，是真敢杀！而且杀得如此酷烈！
“父亲息怒！”站在下首的高崇，高焕的长子，一个面容与其父有七八分相似、眼神却更为阴鸷的年轻人，连忙劝道，“此策虽奇诡，然其募集之巨款，去向不明，才是心腹大患！户部那边，钱益谦老狐狸已经急得跳脚了，他的人完全摸不到这笔钱的影子！江南……我们的眼线也只捕捉到一些零散的高价购粮风声，规模、路线、接应人……一概不知！”
“去向不明？！”高焕猛地转过身，眼中寒光四射，“一百八十多万两！不是一百八十两！它能飞了不成？！钱益谦那个老废物！他掌管天下钱粮，竟能让这么大一笔钱绕过户部，在他眼皮子底下消失得无影无踪？！”
他胸口剧烈起伏，一股巨大的不安如同冰冷的藤蔓缠绕上来。这小皇帝，登基不过数日，先是当朝诛杀严嵩立威，接着又抛出这匪夷所思的“茶引”敛财，现在这笔钱又如同泥牛入海……这绝不是巧合！这背后，必定有一张网，一张他高焕尚未看清的、属于小皇帝的网！这小崽子，绝非池中之物！昨日朝堂上那锋芒毕露、诛心夺魄的眼神，绝非伪装！
“查！给我动用一切力量去查！”高焕的声音如同从牙缝里挤出，带着浓烈的血腥气，“江南！北疆！所有通往天门关的隘口、水道！给我一寸寸地筛！掘地三尺也要把这批粮给我挖出来！绝不能让一粒粮食，落到天门关守军的手里！”
他眼中闪过一丝狠厉的寒芒：“北狄那边……也该动一动了。告诉达延，本将军的‘诚意’已经备好，只要他肯再压一压天门关，让那守将杨峥流干最后一滴血……他想要的东西，本将军加倍奉上！”
“是！”高崇眼中也闪过兴奋的凶光，躬身领命。
与此同时，慈宁宫。
气氛却是一种截然不同的、令人窒息的冰冷。
