京都的夜，表面繁华笙歌，内里却似一张绷紧的弓弦。皇城巍峨的轮廓在沉沉暮色中投下巨大的阴影，宫墙内巡夜侍卫的脚步声整齐划一，金甲摩擦声在寂静中格外清晰。然而，在这看似铁桶般的森严壁垒之下，暗流已然汹涌成旋涡。
醉仙楼，三楼天字号雅间。
厚重的锦绣帘幕隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了可能窥探的目光。室内，沉水香的烟雾袅袅升腾，却压不住那股令人窒息的焦躁和惶恐。
户部度支司员外郎孙茂才，肥胖的手指神经质地捻着山羊胡须，额角沁着细密的油汗，那身象征五品官阶的青色鹭鸶补服仿佛箍住了他臃肿的身躯，让他喘不过气。他面前的茶水早已冰凉，却一口未动。
“钱东家，你倒是说句话啊！”孙茂才的声音带着压抑不住的颤抖，看向对面，“黑石峡那边……整整七日了！音讯全无！那批货……那可是掉脑袋的买卖！还有押运的人，可都是签了死契、知道根底的！万一……万一落到朝廷手里……”
他对面，端坐着“隆盛行”的东家钱万贯。此人年约五旬，保养得宜，面皮白净，一身低调奢华的玄色锦缎常服，手指上戴着一枚水头极足的翡翠扳指，此刻正有一下没一下地转动着。与孙茂才的惊慌不同，他脸上依旧维持着惯有的精明沉稳，只是那双狭长眼眸深处，锐利的光芒闪烁不定，如同暗夜中窥伺的毒蛇。
“孙大人，稍安勿躁。”钱万贯的声音低沉平缓，带着一种商贾特有的圆滑，“黑石峡古道本就险峻难行，偶有耽搁也是常事。再者，那边接应的是颉利大汗的亲信，行事向来稳妥。或许是遇上了山洪、流寇之类，暂时断了联络罢了。”他端起茶盏，慢悠悠地呷了一口，动作优雅，却掩饰不住指节因用力而泛出的苍白。
“稳妥？稳妥个屁！”一旁的工部虞衡清吏司主事吴庸猛地拍案而起。他身形干瘦，颧骨高耸，此刻眼窝深陷，布满血丝，像一头被逼到绝境的饿狼。“孙胖子说得对！那批货，还有那些人！一旦出事，就是诛九族的大罪！那沈砚清是什么人？吏部天官！陛下的心腹！这些日子他手下那些神出鬼没的暗影卫，像鬼一样盯着我们！你以为他真在喝茶看戏？我府上几个得力的管事，这几天莫名其妙就‘暴病身亡’了！你敢说不是他的手笔？！”
吴庸的话如同冰冷的锥子，刺破了钱万贯强装的镇定。他转动扳指的手指猛地一顿，眼神骤然阴沉下来。沈砚清……这个名字如同一块巨石，沉沉压在心头。这个年纪轻轻便身居高位的吏部尚书，看似清雅如竹，实则手段凌厉如刀。他像一张无形的大网，早已悄然笼罩下来。
雅间内陷入死寂。只有三人粗重不一的喘息声和烛火燃烧时轻微的噼啪声。恐惧如同实质的冰水，浸透了每个人的骨髓。
良久，钱万贯放下茶盏，瓷底与桌面碰撞，发出清脆却令人心悸的一声轻响。他缓缓抬起头，脸上那商贾的圆滑彻底褪去，只剩下一种孤注一掷的狠戾。
“两位大人，”他的声音压得极低，如同毒蛇吐信，“事到如今，坐以待毙是死路一条。沈砚清……他就是悬在我们头顶的那把刀！刀不除，我等永无宁日！”
孙茂才和吴庸浑身一震，惊骇地看着钱万贯：“你……你想干什么？刺杀朝廷重臣？还是吏部尚书？！这……这是捅破天啊！”
“捅破天？”钱万贯冷笑一声，眼中闪烁着疯狂的光芒，“总好过被天压死！沈砚清再厉害，他也是血肉之躯！他每日处理公务至深夜，返回府邸必经‘清影巷’，那巷子僻静幽深，正是下手的好地方！”
他身体微微前倾，声音如同来自九幽：“我已联络妥当。北边……派了人过来。真正的‘黑水’精锐，六个！都是见过血、趟过尸山的老手！用的家伙，也都是北边最利索的‘雪狼牙’！只要沈砚清敢走那条路，就让他——有去无回！”
“北狄人？！”孙茂才吓得面无人色，几乎要瘫软下去，“你……你把狄人弄进京都了？！还……还要刺杀沈砚清？！钱万贯！你
