沉默地行走在长长的宫道上。陈文举和李新低声交谈着方才的奏对，语气轻松，仿佛只是完成了一次寻常的公务。李元培则刻意落后半步，微垂着头，仿佛在沉思工务细节。
行至一处通往内宫区域的岔路口，李元培脚步忽然一顿，脸上露出“恍然”之色，对着陈、李二人略带歉意地拱手道：“陈尚书、李尚书，老夫忽然想起，栖凤楼修缮一事，尚有一处关键细节需向营造司掌印太监当面确认，恐需耽搁片刻。二位请先行一步。”
陈文举和李新闻言，心照不宣地笑了笑，只当他是老吏的谨慎，并未起疑：“李工部请便，我等先行告退。”两人拱手，继续沿着宫道向前行去。
待两人身影消失在宫道尽头，李元培脸上的歉意瞬间褪去，浑浊的眼中闪过一丝精芒。他并未转向营造司所在的方向，而是脚步一转，踏上了另一条更加僻静、通往深宫内苑的甬道。
甬道两侧宫墙高耸，光线晦暗，空气中弥漫着陈年木料和香灰混合的沉寂味道。巡守的禁军明显增多，甲胄森严，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。李元培目不斜视，步伐沉稳，径直朝着一个方向——凤仪宫。
凤仪宫，曾经太后垂帘听政、煊赫一时的权力中心，如今却笼罩在一片死寂的落寞之中。宫门紧闭，只有两名身形高大、气息沉凝如山的金甲禁卫如同门神般矗立，眼神锐利得如同实质的刀锋。
李元培在距离宫门十步之遥处停下，整了整衣冠，对着紧闭的宫门躬身行礼，朗声道：“臣，工部尚书李元培，有紧急工务，需面禀太后娘娘请旨！烦请通传！”
声音在空旷的甬道里回荡，带着一种刻意的庄重。
宫门纹丝不动。左侧那名禁卫统领模样的将领上前一步，手按佩刀，声音冰冷得不带一丝感情，如同金石交击：“奉陛下严旨！太后娘娘凤体违和，需静心休养，任何人不得打扰！李尚书，请回吧！”
态度强硬，毫无转圜余地。
李元培脸上并未露出丝毫意外或不满，反而像是早有预料般，再次躬身，语气恭敬依旧：“既是陛下旨意，臣自当遵命。烦扰了。”说罢，他直起身，毫不犹豫地转身，沿着来路缓缓离去。整个过程，他脸上表情平静，甚至带着一丝如释重负的“遗憾”。
他当然不是真的想见太后。那个被拔光了爪牙、圈养在深宫里的老妇人，早已失去了任何价值。他此行的真正目的，就是这看似碰壁的“求见”本身！他要让某些藏在更深处的眼睛看到，他李元培，来到了凤仪宫前，并且被陛下的禁军“拒之门外”！
这，就是一个信号！一个只有特定之人才能解读的暗号！
果然，当李元培的身影即将消失在甬道拐角处时，旁边一条更窄的、通往御花园方向的岔道上，一名身着普通宫女服饰、面容清秀的女子快步走了出来。她手中挎着一个装着新鲜花枝的竹篮，步履轻盈，仿佛只是寻常采花路过。
“李尚书请留步。”宫女的声音清脆，带着一丝恰到好处的恭敬。
李元培停下脚步，转身，脸上露出恰到好处的“疑惑”：“这位姑娘是……？”
宫女微微屈膝一礼，低声道：“奴婢是兰蕙轩的洒扫宫女。方才见尚书大人在此，想起前日兰蕙轩外那处回廊的栏杆似乎有些松动，恐有隐患。不知尚书大人是否有暇，顺路去看一眼？也免得我们做下人的提心吊胆。”她的理由找得极其自然，目光清澈，看不出丝毫异样。
兰蕙轩？李元培浑浊的眼底深处，一丝难以察觉的精光一闪而逝。他捋了捋胡须，微微颔首：“唔，宫禁之地，安全第一。既是如此，老夫便随你去看看。”
“谢李尚书！”宫女面露“感激”，连忙在前引路。
两人一前一后，并未走向真正的兰蕙轩，而是七拐八绕，穿过几重垂花门和回廊，最终来到一处位置极为偏僻、靠近宫墙角落的独立小院。院门虚掩，门楣上挂着一块半旧的匾额，上书“撷芳斋”三字。这里曾是前朝某位失宠妃嫔的
