次日清晨，阆中城在一片劫后余生的死寂里醒来。
府衙门口新贴的告示前，早已稀稀拉拉围拢了些胆大的居民。
他们衣衫褴褛，脸上混杂着恐惧、麻木和一丝不易察觉的试探。
“招工……修城墙？管三顿饱饭，一天……二十文？”一个干瘦老汉费力地辨认着告示上的字迹，声音嘶哑，带着难以置信的颤抖。
昨日还是刀兵相向，今日就有这等好事？怕不是诓人去送死？
疑虑如同阴冷的晨雾，笼罩在人们心头。
然而，当东、西、南三城支起巨大的铁锅，开始施粥后后，人们的戒备方才放下心来。
“排队！人人有份！稠粥管够！”李茂才指派的小吏和张家军士兵在粥棚维持秩序，他们的声音带着不容置疑的指令，却并无凶悍之气。
粗瓷大碗递到一只只枯瘦的手里，舀起的是冒着热气、插得住筷子的厚粥。
“娘……是粥！稠稠的！”一个小孩捧着碗，他顾不得烫，迫不及待地吸溜了一口，滚烫的米粥烫得他直哈气，脸上却绽放出许久不见的光彩。
他的母亲，一个憔悴的妇人，看着孩子贪婪吞咽的样子，又看看自己手中同样沉甸甸的粥碗，她颤巍巍地喝了一口，那久违的粮食饱腹感，像一股暖流，瞬间冲垮了连日来的恐惧和麻木。
她猛地弯下腰，对着施粥的士兵重重磕了个头，额头触在冰冷的青石板上。
这一跪，像一块投入死水的石头。
旁边几个同样捧着热粥的老弱，看着士兵们并未趾高气扬，只是沉默地维持秩序、添柴续水，一种难以言喻的触动在人群中蔓延开来。
张家军……似乎真的有些不一样？
最先被撼动的，是那些家中有青壮、自己却已无力劳作的老人，一个须发皆白的老童生，小心翼翼地喝完碗底最后一粒米，浑浊的老眼看向城墙方向，
对身边同样喝过粥的儿子低声道：“去吧……去城墙那边看看。若真如告示所言，管饭发钱，便是卖力气也值了！张家军……至少给咱们活路。”
儿子迟疑了一下，望了望远处隐约可见的城墙上忙碌的士兵身影，一咬牙，转身汇入了三三两两向城墙工地走去的人流。
城东工地，欧铁胆正指挥着士兵和昨夜紧急召集来的第一批木匠、泥瓦匠清理巨大的残砖断木。
“看！是老王头！”人群中有人低呼。只见一个须发皆白得老木匠，在几个徒弟簇拥下，分开人群，径直走到欧铁胆面前，拱手道：“欧师傅，小老儿带徒弟们应征来了！算我们一份力气！”
欧铁胆大喜，跳下残台，重重拍了下老王头的肩膀：“好！王老哥，有你这话，这城墙就塌不了！快来，看看这马面墙根怎么加固最牢靠！”
老王头的到来，像一颗定心丸，他那精湛的手艺和刚直的为人，在阆中匠户里极有声望。
看到他不仅没被强征，反而被欧铁胆敬重，更多观望的匠户开始从街巷深处走出，沉默地加入到清理废墟、搬运木石的行列中。
“李大人有令！开工役者，凭筹领饭！日结工钱！”李茂才派出的吏员拿着简陋的竹筹，在工地入口处大声宣告。
当第一批领到沉甸甸二十枚铜钱和热气腾腾杂粮饼子的民夫，在众人注视下大口吞咽时，最后一丝疑虑也被食物的香气和铜钱的撞击声彻底击碎，人流，开始真正地汇聚起来。
当张家军拿下川北首府，以及李茂才被张行破格擢升为阆中知县的消息，通过快马和口耳相传，迅速传回这两座早已改旗易帜的县城，引起的震动比在阆中更加复杂而剧烈。
广元·陈府。
广元最大的缙绅陈员外面色铁青，手指哆嗦着指向桌上一份刚送到的急报，：“保宁府城陷落了？这才几天？还有李茂才！这个小人！竟敢僭称阆中知县？在昭化才当了几日县丞？认贼作父，沐猴而冠啊！”
