九月初一，阆中城。
校场之上，张行立于高台，甲胄未披，只一身玄色劲装，左臂的麻布仍未除去，却更添几分肃杀威严。
“刘心全，洞观全局，决断有方，南部合围破敌首功！擢升副都统，襄助军务！”
“王自九、赵黑塔、李铁柱，临阵奋勇，各赏银二百两！所立之功，皆记于簿，来日论职升迁！”
“亲卫统领张顺，护主血战，忠勇可嘉；营官冯文良，练兵有方，战阵沉稳，擢升统领！”
“亲卫统领一职，由王振武接任！”
.......
封赏简洁有力，念到名字的将领和军士昂首挺胸上前领命，台下山呼海啸般的“万胜”声浪一波高过一波！
银钱当场发放，看得台下观礼的新兵与百姓热血沸腾，眼热不已。
这便是张行兑现的承诺：血不白流，功不白立！跟着他，有奔头！
赏功大会如烈火烹油，点燃了阆中的豪情。
然而，当喧嚣的鼓角声渐渐平息，一股更为深沉、更为炽热的暗流，却在整座城市，尤其是府学明伦堂周围，汹涌澎湃起来。
九月二日，天刚蒙蒙亮。
阆中府学那古朴厚重的明伦堂前，已是人山人海，黑压压的人群从堂前一直蔓延到府学街口。
空气中弥漫着一种混合了紧张、期待、兴奋的奇异气息，压得人几乎喘不过气。
与昨日校场上的激昂不同，这里是一片肃穆的寂静，只有压抑的呼吸声、书箱碰撞的轻响和偶尔几声压抑的咳嗽。
他们，便是今日的主角——应第二次开科取士的考生！人数之多，远超张行预料。
不仅保宁五县及盐亭人才尽数到来，更有从潼川、顺庆、乃至更远的龙安府、重庆府闻风而动的身影！
张家军击败明军总兵，广纳贤才的赫赫声威，以及那四个实打实的知县空缺和数十个州县属吏职位，如同巨大的磁石，吸引着无数渴望改变命运、施展抱负的寒门之士。
陈书元挤在人群中，脸色有些苍白，眼底带着血丝，显然昨夜未曾安眠。
他死死盯着明伦堂那朱漆大门，仿佛要将它看穿，他心中只有一个念头：拼了命，也要抓住这改变一生的机会！
“肃静——！”一声洪亮的唱喏响起，压住了所有的嘈杂。
数名身着统一皂衣、神情肃穆的吏员出现在明伦堂台阶之上。
为首一人展开名册，声音清晰有力：
“时辰已到！应考诸生，依告示所标考棚区域，凭号牌验明正身，依次入场！不得喧哗，不得夹带！违者，即刻逐出，永不录用！”
人群瞬间涌动起来，如同被投入石子的水面，考生们纷纷掏出自己的号牌，紧张地核对着区域，在吏员严厉的目光注视下，排成数条长龙，缓缓向前移动。
验身的过程严格而迅速。除了核对号牌、姓名、籍贯，吏员甚至对考生全身检查，严防夹带舞弊，气氛紧张得如同凝固。
“甲字叁号，陈书元，广元县生员！”轮到陈书元了。
他深吸一口气，将号牌和证明文书递上，吏员仔细核对，又检查他身体是否有夹带，随后在一旁放下他的书袋，登记他的名字。
“进去吧，甲字棚第三排左二。”吏员确认无误后，挥挥手。
陈书元如蒙大赦，快步走进那扇象征着未知与希望的朱漆大门。
明伦堂内，宽阔的大堂被临时隔成数十个独立的考棚，每个考棚仅容一桌一凳。
棚顶悬挂着明亮的灯笼，四名主考官高坐于正前方的屏风前，神情肃穆，两侧是来回巡视的士卒，眼神锐利。
陈书元找到自己的位置坐下，心脏仍在怦怦狂跳，他环顾四周，考棚鳞次栉比，坐满了形形色色的考生，他们的脸上，都刻着同一种渴望。
“铛——！”一声清越的铜磬声
